Le baryton-basse britannique Willard White naît en 1946 à Kingston en Jamaïque. Dans sa ville natale, il obtient sa première formation en musique à la Jamaican School of Music. À l’âge de 22 ans, il bénéficie d’une bourse d’étude qui lui assure l’inscription à la Julliard School de New York qu’il fréquente jusqu’à 1973. Pendant cette période universitaire, il assiste à des masterclass de Maria Calas, notamment en 1971 et 1972.

En 1974, il fait ses débuts au New York City Opera dans La Bohème de Puccini, où il incarne le rôle de Colline. En 1976, il est Sénèque dans Le Couronnement de Poppée de Monteverdi à English National Opera de Londres. Deux ans plus tard (en 1978), il débute au Festival de Glyndebourne dans La Flûte enchantée de Mozart où il chante l’Orateur. La même année, il prend le rôle de Don Diégo dans L’Africaine de Giacomo Meyerbeer pour son premier contrat à Covent Garden. En 1980, c'est La Scala de Milan qui l'accueille pour un concert de musique contemporaine : ce n'est cependant que 30 ans plus tard (en 2010) qu'il y fait ses débuts scéniques dans De la maison des morts de Janáček (Gorjantchikov). En 1990, le Festival de Salzbourg lui ouvre ses portes pour l’Orphée de Monteverdi (Pluton) en concert dirigé par John Eliot Gardiner. Ses débuts à l’Opéra national de Paris ont lieu en 1994 en Méphistophélès dans Faust de Gounod, et c’est en 1996 qu’il donne sa première performance à La Monnaie de Bruxelles en chantant le Prince Ivan Khovansky dans la Khovanchtchina de Modeste Moussorgski.

Ce n’est qu’en 2000, à l’âge de 54 ans, qu’il est invité pour la première fois au Metropolitan Opera, dans Pelléas et Mélisande de Debussy (Golaud), dirigé par James Levine. En 2001, il chante Klingsor dans Parsifal au ROH, où il revient l'an suivant dans Le Château de Barbe-Bleue. Anobli par la Reine d'Angleterre en 2004, il devient Sir Willard White et retourne au Met en Vodnik dans Rusalka, l'un de ses rôles fétiches. Il complète son répertoire wagnérien du rôle du Roi Marke dans Tristan et Isolde à l’Opéra de Paris en 2005, où il retourne en 2007 dans Ariane et Barbe-Bleue. Il retrouve Pelléas et Mélisande en Met en 2010, cette fois dans le rôle d'Arkel. Le ROH l'invite en 2011 en Don Fernando dans Fidelio. En 2015, il est Schigolch dans Lulu à l'ENO, Trinity Moses dans Grandeur et décadence de la ville de Mahagonny au ROH, mais aussi Ibn-Hakia dans Iolanta à Aix-en-Provence. En 2017, il chante Wozzeck (le Médecin) à Amsterdam dans une mise en scène de Warlikowski. Avec La Clémence de Titus (Mozart), il débute en concert la même année au Théâtre des Champs-Élysées (Publius). En 2018, il prend le rôle de Cadmus dans Les Bacchantes de Hans Werner Henze au Festival de Salzbourg.

La saison 2019/2020 de Willard White démarrera avec Offenbach : il sera Jupiter dans Orphée aux enfers à l'ENO en octobre, puis Luther et Crespel dans les Contes d'Hoffmann en décembre à La Monnaie. Il retrouvera Mahagonny à Amsterdam au mois de mars 2020 et le rôle d'Arkel dans Pelléas et Mélisande à Los Angeles en mai. Glyndebourne l'accueillera en juillet pour Fidelio (Don Fernando).