Le livret de l'opéra Les Contes d'Hoffmann, écrit par Jules Barbier, avait initialement été confié au compositeur Hector Salomon, mais ce dernier remet finalement le projet à Jacques Offenbach, qui avait derrière lui une carrière couronnée de succès dans l'opéra-bouffe et dans l'opéra-comique. Offenbach avait déjà assisté à une représentation à la pièce qui sert de base à l'opéra, Les Contes fantastiques d'Hoffmann (1851) de Jules Barbier et Michel Carré. La collaboration avec Jules Barbier commence en 1873 – Carré est décédé en 1872, ce qui explique pourquoi il n'a pas participé à l'adaptation de la pièce pour la scène lyrique.

Offenbach commence la composition des Contes d'Hoffmann en 1877, en parallèle à d'autres projets. L'ouvrage est d'abord écrit comme un opéra-comique (avec dialogues parlés), mais le compositeur prévoyait également des récitatifs chantés pour qu'il puisse être représenté dans d'autres maisons d'opéra. En 1879, il présente chez lui une version réduite de l'opéra devant Léon Carvalho, le nouveau directeur de l'Opéra-comique de Paris, et Franz von Jauner, qui est alors à la tête du Ringtheater de Vienne, s'assurant ainsi une double création dans ces deux capitales.

Alors que les répétitions pour la première représentation avaient commencé, Offenbach meurt à Paris en octobre 1880. En plus d'être posthume, la création de l'opéra le 10 février 1881 à la salle Favart fut partielle : Carvalho ayant estimé que l'opéra était trop long, le troisième acte, mettant en scène l'histoire de Giulietta fut coupé après la répétition générale (quelques passages, comme la célèbre « Barcarolle », furent redistribués dans les autres actes). Ce n'est qu'au cours de la création viennoise le 7 décembre 1881 que Les Contes d'Hoffmann est représenté dans son intégralité. Ces deux créations remportent un succès triomphal. Une grande partie du matériel d'orchestre d'origine a été détruit au cours de l'incendie du Ringtheater en décembre 1881 (après la seconde représentation de l'opéra) et celui de la salle Favart en 1887. Malgré ces deux événements, Les Contes d'Hoffmann restent l'opéra qui attribuera à Offenbach, comme il l'espérait, la reconnaissance en tant que compositeur lyrique, au-delà de ses ouvrages légers et comiques.