Giuseppe Verdi signe en avril 1850 un contrat avec La Fenice de Venise pour un nouvel opéra. Le compositeur propose à Francesco Piave, poète résident à La Fenice, d'adapter l'intrigue du Roi s'amuse de Victor Hugo, drame romantique français créé en 1832. Après plusieurs remaniements, le livret reçoit l'approbation des autorités vénitiennes à la fin du mois de décembre 1850 et Verdi termine son opéra au début de l'année suivante.

Le 11 mars 1851, la première représentation remporte immédiatement l'adhésion du public, notamment grâce à une distribution rassemblant de grands chanteurs (par exemple, Felice Varesi, qui avait créé le rôle de Macbeth, tient le rôle-titre). Malgré les quelques polémiques qui subsistent avec les censeurs des autres villes, Rigoletto est un véritable triomphe : l'opéra rentre au répertoire des grandes maisons d'opéras italiennes et s'exporte sur les scènes internationales. Par ailleurs, les thèmes de l'opéra sont souvent adaptés pour des formations instrumentales, comme en témoignent, parmi d'innombrables exemples, les Trois pots-pourris op. 130 (1853) d'Anton Diabelli ou la Paraphrase de concert (1857) de Franz Liszt.

Rigoletto est le premier volet de la « Trilogie populaire ». Il est suivit du Trouvère (1853) et de La Traviata (1853). Cette « popularité », vérifiée dès la création de Rigoletto et jamais démentie depuis, s'explique musicalement par une écriture mélodique accessible des airs et des chœurs, que le public retient facilement. Au-delà de l'appréciation du public, ces trois opéras ont en commun l'abandon du caractère national, la mise en avant des passions et la recherche plus poussée d'unité dramatique, qui caractérisaient les précédents ouvrages de Verdi.