Lorsque Mozart propose à Da Ponte, abbé de son état, d'adapter Le Mariage de Figaro de Beaumarchais, la pièce fait l'objet de nombreuses polémiques et est interdite par l'empereur Joseph II. Écrite en 1778 et longtemps censurée en France, la comédie de Beaumarchais préfigure les contestations des classes populaires en dénonçant les privilèges de la noblesse. Conçu en secret en 1786 et achevé en six semaines, le livret des Noces, dont les propos sont adoucis par rapport à ceux de la pièce de théâtre, reçoit pourtant l'aval de l'empereur, notamment grâce à l'influence de Da Ponte.

Le choix du sujet des Noces de Figaro (Le Nozze di Figaro) par Mozart lui-même est un geste fort au regard des événements politiques qui bouleversent la fin du siècle et des tensions qui secouent la société dans toute l'Europe (la Révolution française éclatera trois ans après la création de l'opéra) mais également au regard de sa situation personnelle qui est alors instable, car il n'est pas artiste officiel de la Cour Impériale (comme le sont par exemple Da Ponte et Antonio Salieri).

L'opéra remporta un franc succès lors de sa création : plusieurs numéros furent bissés de nombreuses fois. Toutefois, il ne fut représenté que neuf fois à Vienne au cours de l'année 1786 avant d'être retiré de l'affiche, rejeté par l'aristocratie en raison de la dimension subversive du sujet. C'est à Prague où Mozart se rend alors, que la réception des Noces fut la plus unanime, y compris auprès de la noblesse : le succès remporté dans cette capitale fut tel qu'il déboucha sur la commande du deuxième ouvrage de Da Ponte et Mozart, Don Giovanni par le Staatsoper de Prague.

Les Noces marquent ainsi le début d'une collaboration fructueuse entre Mozart et le librettiste italien, puisqu'ensemble, ils créent par la suite deux autres chefs-d'œuvre de Mozart : Don Giovanni (1787) puis Cosi fan tutte (1790).