Conçu entre 1908 et 1910, le livret du Château de Barbe-Bleue (A kékszakállú herceg en hongrois ou Bluebeard's Castle en anglais) a été à l'origine écrit par Balázs pour le compositeur Kodály, mais il le dédie finalement également à Bartók dans sa première édition. Bartók compose la partition entre février et septembre 1911 pour le Prix Ferenc Erkel, un concours national de composition d'opéra en un acte. Le compositeur décide par la suite d'ajouter quelques modifications au Château de Barbe-Bleue en 1912 pour un autre concours organisé par la maison d'édition Rózsavölgyi, mais l'opéra ne remporta aucun prix.

Il faut attendre le succès du ballet Le Prince de bois (composé par Bartók sur un argument de Balázs) le 12 mai 1917 pour que l'Opéra de Budapest accepte de produire Le Château de Barbe-Bleue l'année suivante dans un diptyque ballet-opéra. Bartók retravaille la fin de l'ouvrage (la sixième et la septième porte) afin qu'il soit accepté par l'opéra. La première représentation de l'opéra a lieu le 24 mai 1918. S'il est difficile de juger du succès de l'opéra seul lors de sa création (puisqu'il était joué couplé avec le ballet), sa carrière fut en revanche stoppée par la censure hongroise entre 1919 et 1936 suite à l'exil de Balázs, ce qui n'empêcha pas ses représentations en dehors de Hongrie dès 1922 en Allemagne, puis en Italie à partir de 1938.

Le Château de Barbe-Bleue est le seul opéra que Béla Bartók ait composé au cours de sa carrière. Âgé de trente ans lorsqu'il entreprend la composition de cet ouvrage, le compositeur fut rapidement découragé par les difficultés rencontrées pour le faire représenter.