Alban Berg est un compositeur qui prend tout le temps nécessaire à présenter une œuvre travaillée dans ses moindres détails. En 50 années, il n’inscrit que 7 numéros d'opus à son catalogue, auxquels il faut ajouter la Suite Lyrique, le Concerto de chambre, le Concerto pour violon, quelques œuvres vocales ainsi que son deuxième et dernier opéra, Lulu, inachevé. Alban Berg travaille très longtemps à chacune de ses œuvres, à en choisir l’effectif et le thème, à laisser maturer l’écriture, à retravailler ensuite. Wozzeck, opéra d’1h40, occupe 10 années de sa vie (entre 1912 et 1922, avec certes une interruption entre le début de la Première Guerre mondiale et ses permissions de 1917).

La répartition traditionnelle entre le compositeur qui se charge de la musique et des paroles rédigées par un librettiste est mise à mal depuis les compositeurs doués pour la plume comme Hector Berlioz et Richard Wagner. Dans cet esprit, Berg opère lui-même un vaste chantier d’adaptation et d’écriture de son livret, en forme de recréation théâtrale : il s’approprie le texte inachevé du dramaturge allemand Georg Büchner, consacré à un fait divers. Le compositeur-librettiste enlève des scènes, en inverse d’autres, ne retenant que ce qui lui semble essentiel à construire un drame. À partir des fragments laissés en désordre, Berg sélectionne alors quinze tableaux qu'il structure pour bâtir trois actes de cinq scènes chacun (donnant même l’impression que l’Opéra vient par-achever le drame).

Wozzeck est un drame moderne, dans son langage théâtral et musical, réaliste, hanté, brutal et désespéré. L’opéra est la tragédie d’un homme enchaîné, malade, captif, humilié. Büchner et Berg élèvent un quidam à la stature de personnage tragique. Chaque caractère est même un archétype, défini par un statut social (médecin, capitaine), un instrument martial (le tambour), une référence religieuse ironique (l’infidèle Marie), une passion pour la boisson et l’ami Andres. Dans un XXe siècle qui remet en question la pertinence de l’Opéra, forme ancienne d’origine aristocratique, à parler de la société, Wozzeck montre que le drame peut atteindre chaque individu, que la vie est tragédie. Sociale, questionnant l’autorité investie qu’elle soit militaire ou médicale, familiale, religieuse ou morale, l’œuvre créée le 14 décembre 1925 au Staatsoper de Berlin sous la direction d’Erich Kleiber trouve rapidement le succès avant de se voir interdite et déclarée décadente par les nazis dès leur prise de pouvoir.