Bien qu'on ne sache pas exactement quand et comment Giuseppe Verdi s'est procuré la pièce espagnole El Trovador (1836) de Garcia Gutiérrez, il semblerait que l'idée de composer Le Trouvère (Il Trovatore en italien) remonte au début de la décennie 1850. En mars 1851, le compositeur propose à Salvatore Cammarano d'adapter la pièce en livret d'opéra, alors que la première représentation de Rigoletto vient d'être donnée à Venise. Mais le librettiste meurt prématurément en juillet 1852 sans avoir pu ajouter quelques scènes demandées par Verdi. Le livret sera complété par Emanuele Bardare, un jeune poète qui avait secondé Cammarano dans ses derniers ouvrages, tandis que Verdi s'attèle à la composition de l'opéra jusqu'en décembre 1852.

Avec le succès acquis avec ses précédents opéras, et en particulier avec Rigoletto (1851), Verdi reçoit de nombreuses propositions de contrat, ce qui lui permet de choisir parmi les plus prestigieuses maisons d'opéras d'Italie pour créer ses opéras. C'est au Teatro Apollo de Rome que la création est programmée le 19 janvier 1853. L'opéra est ovationné lors de sa création et devient un véritable triomphe au fil des nombreuses représentations, dépassant de loin les succès qu'étaient Nabucco, ou le plus récent Rigoletto. Que ce soit en Italie ou à travers le monde, le phénomène gagne de l'ampleur jusqu'à hisser l'opéra comme l'œuvre la plus populaire de Verdi de son vivant. Suivi de près par La Traviata qui sera créée le 6 mars 1853, Il Trovatore s'inscrit ainsi dans la trilogie populaire commencée avec Rigoletto.

L'intrigue du Trouvère, à la fois historique et dramatique, peut à bien des égards être rapprochée des ouvrages lyriques donnés à Paris au milieu du XIXe siècle tels que Les Huguenots de Meyerbeer, qui appartiennent au genre du Grand Opéra français. Verdi a par ailleurs révisé et traduit son ouvrage afin de protéger son œuvre contre le plagiat en France. Composé dès 1856, la version française du Trouvère s'appuie sur une traduction d'Émilien Pacini. Elle intègre un ballet (afin de respecter les conventions opératiques françaises) et le dernier acte est largement remanié. Cette version est représentée à l'Opéra de Paris le 12 janvier 1857. Aujourd'hui, cette version française n'est que rarement jouée.