Pretty Yende est née en 1985 à Piet Retief, une petite ville industrielle d’Afrique du Sud. Son premier contact avec l’art lyrique lui vient de la télévision, lorsqu’elle entend par hasard un air de Lakmé dans une publicité pour British Airways. Elle décide de poursuivre cette passion. À l’âge de 16 ans, elle remporte une compétition de chant locale. Ce prix lui permet d’aller passer une audition au South African College of Music de Cape Town. Elle y étudie avec Virginia Davids, la première femme noire à s’être produite sur la scène lyrique sud-africaine durant l’apartheid. Sa performance très remarquée à la compétition internationale Hans Gabor Belvedere à Vienne en 2009, où elle remporte le Premier prix dans toutes les catégories, lui ouvre les portes de l’Academia Teatro Alla Scala de Milan.

Elle fait ses débuts sur scène en 2010 au Théâtre national de Riga dans le rôle de Micaëla dans Carmen de Bizet. Par la suite, ses études à l’Academia Teatro lui permettent d’accéder à la Scala dans le rôle de BéréNice dans L'Occasion fait le larron de Rossini la même année, puis dans La Bohème (Musetta) de Puccini en 2012. Sa carrière prend encore une toute autre ampleur lorsqu’elle remplace au pied levé Nino Machaidze dans le rôle d'Adèle du Comte Ory de Rossini au Metropolitan de New York. Le risque paye, puisque son début new-yorkais est un triomphe : elle reprendra d'ailleurs le rôle à La Scala la saison suivante. Durant la saison 2014/2015, elle retourne au Metropolitan en Pamina dans La Flûte enchantée de Mozart et fait ses débuts à l'Opéra d'Etat de Berlin grâce au rôle-titre de Lucia di Lammermoor de Donizetti, à Los Angeles en Susanna dans Les Noces de Figaro de Mozart et au Grand Théatre du Liceu en Norina dans Don Pasquale de Donizetti. Elle interprète le rôle d'Adina dans L'Elixir d'amour de Donizetti en 2015 à Berlin. 

Peu après, elle débute à l’Opéra National de Paris dans la production de Michieletto du Barbier de Séville de Rossini (Rosina) en 2016. Elle est Amira dans Cyrus à Babylone de Rossini au Festival de Pesaro la même année. Son rôle dans Lucia lui offre un véritable triomphe pour son retour à l'Opéra de Paris fin 2016. Le Met l'accueille également pour chanter le rôle-titre féminin de Roméo et Juliette de Gounod ainsi qu'Elvira dans Les Puritains de Bellini, rôle qui lui ouvre également les portes de l'Opéra de Zurich. Elle débute en 2017 à l'Opéra de Rome en Zerlina dans Fra Diavolo d'Auber et au ROH de Londres dans L'Elixir d'amour. Elle prend ensuite le rôle de Marie dans La Fille du régiment au Théâtre de Séville puis celui de Teresa dans Benvenuto Cellini de Berlioz à l'Opéra de Paris en 2018. La même année, elle chante le rôle-titre féminin de Ricciardo e Zoraide de Rossini pour son retour à Pesaro, ainsi qu’Elvira dans Les Puritains au Liceu de Barcelone. En 2019, elle prend le rôle de Leila dans les Pêcheurs de perles au Met et celui d’Amina dans la Somnambule à l'Opéra allemand de Berlin. Son rôle fétiche de Lucia di Lammermoor lui ouvre les portes de l'Opéra de Munich et celui dans L'Elixir d'amour lui permet de débuter à l'Opéra d'Etat de Vienne, avant que l’Opéra de Paris ne lui offre sa prise du rôle de Violetta dans La Traviata, ainsi que celle du rôle-titre de Manon en 2020. En 2021, elle interprète la Comtesse de Folleville dans Le Voyage à Reims au Bolshoi et débute au Théâtre des Champs-Elysées dans La Somnambule. En 2022, elle s'attaque aux Quatre héroïnes des Contes d'Hoffmann à Valence. À l'été 2022, elle interprète L'Elixir d'Amour pour ses débuts aux Chorégies d'Orange puis découvre l'Opéra de Naples avec La Traviata en juillet. En mars 2023, elle prend le rôle de Gilda dans Rigoletto à Hambourg.

Sa saison 2023/2024 commencera à Vienne avec La Somnambule en septembre, fera un crochet par Anvers (Salle Reine Élisabeth pour deux soirées de Gala) avant de se rendre à Londres pour la Gilda de Rigoletto en octobre/novembre. Son année 2023 se conclura à l'Opéra de Paris avec Les Contes d'Hoffmann (dans le rôle d'Olympia). Les trois premiers mois de 2024 la verront de l'autre côté du Rhin : à l'Opéra d'État de Berlin en janvier pour La Traviata, celui de Munich pour L'Élixir d'amour en février, puis Francfort en mars-avril pour aborder le rôle de Cléopâtre dans Jules César en Egypte (avec un aller-retour entre ses deux dernières dates, au Teatro Real de Madrid pour son récital avec Nadine Sierra qu'elles donneront également en mai à Dortmund). La saison de Pretty Yende se conclura par sa prise du rôle de Maria Stuarda au San Carlo de Naples.