Le 15 décembre 1815, Rossini signe un contrat pour un opera buffa avec le duc Francesco Sforza-Cesarini, impresario du Teatro Argentina de Rome. À cette date, Cesare Sterbini n’a pas encore achevé le livret, tiré de la comédie de Beaumarchais, Le Barbier de Séville (1775). Le compositeur s’attèle tardivement à la composition de l’opéra et l’achève en quelques jours (13 selon Stendhal).

Rossini est alors âgé de vingt-trois ans et commence à gagner en notoriété à travers toute l’Italie : La scala di seta (L’échelle de soie), Tancrède ou encore L’Italienne à Alger comptent parmi ses premiers grands succès, Le Barbier de Séville (Il Barbiere di Siviglia) est son dix-septième opéra. La comédie de Beaumarchais avait déjà fait l’objet de plusieurs adaptations à l’opéra, parmi lesquelles la plus récente et la plus populaire était celle de Paisiello, suscitant une certaine attente du public pour comparer les deux ouvrages.

Lors de la création à Rome, un grand nombre de rivaux de Rossini interrompent de manière intempestive le spectacle, déjà perturbé par un enchaînement d’incidents impliquant les chanteurs sur scène : dès la fin du premier acte l’opéra est sanctionné par les cris et les sifflets, c’est un fiasco. La deuxième représentation connaît un accueil beaucoup plus favorable, et l’opéra gagne en popularité au fil des représentations jusqu’à devenir le plus grand succès du compositeur italien.