En février 1852, Giuseppe Verdi assiste à une représentation de La Dame aux camélias d’Alexandre Dumas fils, qui a adapté son propre roman au théâtre. La Fenice de Venise commande à Verdi un opéra pour la saison du Carnaval de 1853 sur un livret de Francesco Piave, sans que le sujet soit défini dans le contrat signé en mai 1852. Verdi propose le sujet de la pièce de Dumas, très vite adapté en livret par Piave, pour tenir les engagements auprès du théâtre et créer l’opéra au début du mois de mars 1853.

La Traviata forme une trilogie avec Rigoletto (1851) et Le Trouvère (1853), marqués par la volonté d’approfondir le lien entre drame et musique, par une nette mise en avant de la psychologie des personnages et par l’abandon du caractère nationaliste des précédents opéras. Par ailleurs, Verdi compose Le Trouvère et La Traviata presque simultanément. Malgré quelques similitudes entre ces deux ouvrages (les danses de bohémiens, les rythmes orchestraux du « Miserere » du Touvere et de « Prendi, Quest E L'immagine » de La Traviata, par exemple), les intrigues et leur traitement sont étonnamment différents. Malgré tout, Verdi n’aura de cesse de rechercher la fusion entre drame et musique dans l’ensemble de cette trilogie qui rassemble trois de ses opéras les plus populaires, et dans ses opéras suivants.

La première représentation du 6 mars 1853 est un fiasco, une distribution peu appropriée apportant des touches comiques involontaires à l’ensemble, et se conclut sous les huées du public. Verdi va jusqu’à se remettre en question dans une lettre adressée à son élève Emanuele Muzio le lendemain de la création : « Est-ce ma faute ou celle des chanteurs ? Seul le temps jugera ». Le temps donnera finalement raison à Verdi, puisque La Traviata sera ovationné un an plus tard au Théâtre San Benedetto de Venise, dans une version en partie remaniée (duo entre Violetta et Germont de l’acte II).