En 1869, le khédive Ismaïl Pacha, vice-Roi d'Égypte, souhaite faire appel à un illustre compositeur, français, allemand ou italien, pour écrire un opéra destiné à inaugurer le nouvel Opéra du Caire. Giuseppe Verdi accepte la commande en 1870. Contrairement à ce qui est couramment affirmé, Aida n'a pas été écrit pour l'inauguration du Canal de Suez en 1869 : le khédive avait certes voulu faire appel au compositeur italien pour cet événement, mais c'était pour composer un hymne inaugural et non un opéra. Verdi déclina l'offre, refusant d'écrire « des morceaux de circonstance ».

Aida est un opéra dont la genèse s'inscrit dans une période mouvementée du XIXe siècle, ère de découvertes archéologiques majeures et de développement économique en Égypte. Mais la création de l'opéra, initialement prévue en 1870, fut retardée par les événements en Europe : les décors et les costumes étaient coincés à Paris, alors assiégée par les armées prussiennes. À la place d'Aida, c'est donc finalement Rigoletto qui inaugura le théâtre lyrique du Caire.

Aida s'inscrit dans un genre opératique proche du Grand opéra, dans la lignée de La Force du Destin (1862) et de Don Carlo (1867). Composé bien avant Otello (1887) et Falstaff (1893), Aida compte parmi les derniers ouvrages lyriques de Verdi, à une période compositionnelle bien moins prolifique que dans les années 1840-1850. Ces trois opéras mettent davantage en avant les enjeux dramatiques historiques et approfondissent la psychologie des personnages. Les intrigues de conspirations, plus sombres, s'éloignent considérablement des ouvrages qui avaient popularisé Verdi au milieu du XIXe siècle.

Aida remporta un grand succès lors de sa création le 24 décembre 1871 à l'Opéra Khédival du Caire. Verdi considéra cependant davantage la première représentation d'Aida en dehors d'Égypte, 8 février 1872 à la Scala de Milan, comme la création effective de l'opéra, avec un véritable public populaire. La salle du Caire ne disposant que 850 places, le public de la première avait en effet été sélectionné parmi les hauts dignitaires et les personnalités éminentes du pays, ce qui déplu au compositeur.