Haendel compose 42 opéras, entre 1705 et 1741. Ses quatre premiers opéras sont composés en Allemagne, pour Hambourg. Les textes sont en allemand, mais traduits depuis l'italien et certaines arias sont en italien. Dès son cinquième opéra Rodrigo (1707) et son sixième Agrippina (1710), Haendel compose pour l'Italie (Florence puis Venise), mais avec aussi peu de succès. Il décide donc de partir pour Londres dès 1711 et il y produit l'intégralité de ses 36 autres opéras, devenant une référence dans son art et suscitant une passion pour l'opéra italien outre-Manche. Il compose alors Rinaldo, le premier opéra en italien spécifiquement destiné aux scènes anglaises. Il rencontre le succès, toutefois, des problèmes de langues se posent dès cet opus, écrit d'après la Jérusalem délivrée du Tasse en italien, traduite en anglais puis retraduite en italien par Giacomo Rossi.
Haendel ne compose donc pas d'opéra en anglais, une langue qu'il réserve pour ses oratorios (notamment le célèbre Messie). Pourtant, Haendel était venu en Angleterre pour devenir une référence de l'opéra anglais après Purcell, statut qu'il obtiendra. Durant l'hiver 1718-1719, un décret royal vient même couronner la société fondée par Haendel et des nobles britanniques en vue de défendre l'opéra italien, société désormais nommée Académie Royale de Musique. L'entreprise fleurit (la moitié de ses opéras étant composés par Haendel), jusqu'en 1728, date de création du Beggar's Opera (L'Opéra du gueux, écrit par John Gay sur une musique de Johann Christoph Pepusch), un opéra comique avec des ballades anglaises qui concurrence l'opéra sérieux italien. Haendel ne se décourage pas et fonde une nouvelle Académie en 1729, assumant également des fonctions de producteur. La nouvelle Académie rencontre des succès et des échecs, combattant notamment avec la compagnie concurrente "Opéra de la Noblesse" pour recruter les meilleurs interprètes (Farinelli est ainsi embauché par l'Opéra de la Noblesse). La compétition est rude et le genre perd en popularité, au point que les compagnies ferment en 1737, deux ans après Alcina.

C'est lors de ses voyages en Italie que Haendel acquiert le livret de L'isola di Alcina, opéra composé par Riccardo Broschi à Rome en 1728. Haendel crée Alcina le 16 avril 1735 pour sa première saison au Théâtre Royal Covent Garden de Londres. Alcina est donc un moment historique de l'opéra en Angleterre : le troisième opéra créé dans son iconique Covent Garden, Royal Opera House (après Il pastor fido en 1734 et Ariodante en 1735). L'opéra est joué 18 fois : succès modéré, marque d'un genre en déclin, même si l'aria "Verdi prati" est bissée à chaque représentation. Alcina est certes donnée 5 fois au même Covent Garden la saison suivante (1736-1737), il est certes repris à Brunswick en 1738, mais il disparaît ensuite, avant d'être ressuscité à Leipzig en 1928 et de retrouver le succès en 1958 à Londres, avec Joan Sutherland dans le rôle-titre.