Le projet de Gluck est à ce point novateur, et même révolutionnaire en bien des points, qu'il peine d'abord à être parfaitement compris par le public et par les artistes : l'œuvre est d'abord un échec, notamment du fait des interprètes choisis, habitués au répertoire buffa. Dix ans après la création au Burgtheater de Vienne le 26 décembre 1767, l'opéra est adapté en français sur un livret de François-Louis Gand Le Bland Du Roullet et Gluck révise sa partition, afin que musique et texte s'unissent intimement dans le drame, comme le prône sa réforme. Gluck s'inspire des avis de Jean-Jacques Rousseau, mais il résiste longtemps avant de se conformer à l'esthétique de la tragédie lyrique à la française en ajoutant un ballet. Le succès est alors total, au point que c’est cette version française qui est traduite en italien et en allemand pour être donnée sur les scènes à travers l’Europe.

Ces changements touchent si profondément à l'essentiel du lien entre texte et musique que les deux versions constituent deux opéras différents. D'autant que le passage à la nouvelle version a entraîné la suppression du personnage Ismene (la confidente d’Alceste), les deux enfants (Eumelo et Aspasia) perdent leurs noms et deviennent des rôles parlés. Enfin le rôle capital d'Hercule est ajouté de toute pièce. Les scènes sont recomposées, réordonnées, parfois supprimées ou ajoutées.