Richard Wagner commence à élaborer le vaste projet de L'Anneau des Nibelungen en 1848, soit neuf ans avant la composition de Tristan et Isolde. Il s'agit d'un cycle de quatre opéras conçus comme un « festival scénique en un Prologue et trois journées » : L'Or du Rhin constitue le premier ouvrage, d'où le sous-titre de Prologue, et a été conçu pour introduire les trois opéras suivants que sont La Walkyrie, Siegfried et Le Crépuscule des Dieux. En 1848, Wagner vient d'achever son opéra Lohengrin et n'a connu que quelques succès à l'opéra avec Rienzi (1842), Le Vaisseau fantôme (1843) et Tannhäuser (1845). C'est la révolution de 1849, à laquelle Wagner a participé, qui le décide à se lancer dans la tétralogie, tout en couchant par écrit ses premières réflexions théoriques sur le drame lyrique avec L'œuvre d'art de l'avenir (1849), mais surtout Opéra et drame en 1851.

Véritable entreprise d'art total où le drame et la musique sont conçus dans une seule et même perspective, Wagner a d'abord écrit les livrets des quatre opéras formant sa tétralogie, mais en commençant par le dernier opéra, Le Crépuscule des Dieux. D'abord à l'état d'esquisses en prose commencées à l'automne 1851 et achevées en mars 1852, le livret de L'Or du Rhin a été intégralement versifié entre les mois de septembre et novembre 1852 pour être publié dans l'intégralité de L'Anneau des Nibelungen en février 1853. Pour la composition musicale, Wagner a d'abord écrit la musique entre novembre 1853 et janvier 1854, puis s'est attelé à l'orchestration entre février et septembre 1854. Il s'interrompt cependant du fait de problèmes financiers qui le contraignent à travailler sur d'autres opéras (Tristan et Isolde et les Maîtres-Chanteurs de Nüremberg).

Avec l'arrivée de Louis II de Bavière au pouvoir en 1864, Wagner bénéficie d'un soutien hors du commun dans sa carrière pour mettre un terme à ses projets en cours, et notamment la Tétralogie qu'il avait laissée de côté. Le souverain permet ainsi au compositeur de créer les Maîtres-Chanteurs en 1868 et insiste pour organiser une première représentation de L'Or du Rhin le 22 septembre 1869 au Théâtre Royal de Munich, même si le compositeur voulait que ses quatre opéras soient créés d'un seul tenant. La création de la Tétralogie de L'Anneau des Nibelungen, avec L'Or du Rhin comme le véritable prologue aux trois journées suivantes, eut lieu le 13 août 1876 au premier Festival de Bayreuth. C'est une consécration pour Wagner, dont l'œuvre est enfin représentée dans son ensemble – le cycle sera même interprété trois fois dans son intégralité au cours de la saison de 1876 !