Le livret de La petite renarde rusée est adapté d’une bande-dessinée, un petit roman graphique publié par Rudolf Těsnohlídek et Stanislav Lolek dans le journal Lidové noviny. Ce texte représente des personnages animaliers dans un conte enfantin. La musique a elle aussi des caractères ludiques et populaires, intégrant des rythmes et mélodies folkloriques de Moravie. Cet opéra contient un propos tragique : il s'agit d'une fable dramatique sous des traits comiques. Preuve de l’esprit de légèreté dans une trame tragique qui présida à cet opéra comme à la vie de Janacek, le compositeur demanda que le final de La Petite renarde rusée soit joué lors de ses funérailles.

L’histoire originelle est intitulée “aventure”, terme soulignant les péripéties de la renarde. Janacek la nomme pour sa part “éducation sentimentale”, empruntant au roman d’apprentissage, au voyage initiatique à travers les lieux, les afflictions et les affections dans un retour cyclique (la renarde meurt à la fin, mais continue d’être présente dans le regard de sa fille).

Créé quatre ans avant sa mort, cet opéra rend compte de l’évolution de l’écriture de Janáček à la fin de son esthétique. Le compositeur élargit la tonalité post-romantique par les accords de 7ème et de 9ème (7ème et 9ème notes en partant de la fondamentale et qui ne sont pas des consonances comme l’intervalle d’octave qu’elles entourent) ainsi qu’un recours à la modalité (organisation des notes de la gamme donnant différents caractères sonores). En outre, Janacek fait une nouvelle fois preuve de son intérêt pour le folklore, employant de nombreux rythmes traditionnels tchèques et ce qu’il nomme lui-même "sčasovka" (de petits motifs mélodiques typiques), le tout dans une couleur qui rappelle Claude Debussy (La petite renarde rusée fut composée entre 1921 et 1922, l’année lors de laquelle Janacek assista pour la première fois à Pelléas et Mélisande).