Rinaldo est le premier opera seria en italien écrit par Georg Friedrich Haendel (1685-1759) pour les scènes anglaises. C'est avec cette œuvre que le compositeur lance véritablement sa carrière de compositeur lyrique, faisant de l'opéra italien l'instrument de sa victoire sociale : celle de s'imposer sur une scène étrangère dans un style appris dans un autre pays.

Le 16 juin 1710, Haendel devient le maître de chapelle de l’Électeur d'Hanovre. À la fin de cette même année, il suit son employeur (futur roi d'Angleterre George 1er) à Londres afin qu'il impose son art de l'opéra italien sur les scènes anglaises. C'est au directeur du théâtre Aaron Hill, par ailleurs écrivain et auteur dramatique, que revient la charge de sélectionner le sujet de cette future œuvre. Il choisit La Jérusalem délivrée de Tasse, écrit un scénario en anglais à partir de sa propre traduction et demande à Giacomo Rossi d'en rédiger le livret italien. Ce double mouvement linguistique (de l'italien à l'anglais, puis de l'anglais à l'italien) explique en partie l'inégalité du livret, ainsi que ses nombreuses longueurs.

Le 24 février 1711, l'opéra est créé au Queen's Theatre (qui deviendra le Kind's Theatre sous le règne de George 1er puis Her Majesty Theatre) de Londres. Il obtient un grand succès auprès du public londonien et l'œuvre sera reprise 15 fois en 1711, 9 fois l'année suivante, puis chaque année jusqu'en 1717. A chaque reprise, Haendel effectue de légères modifications, en grande partie pour s'adapter aux changements de distribution.

Après plusieurs années d'oubli, Haendel propose une nouvelle version de son opéra le 6 avril 1731. Elle contient de nombreux changements de tessitures par rapport à la version initiale, ainsi que la suppression du rôle d'Eustazio. Mais les modifications majeures concernent le troisième acte avec la transformation du dénouement (Armide et Argante sont finalement voués aux enfers) qui entraîne une réécriture quasi complète de tout ce dernier acte. De nos jours, c'est plutôt la version d'origine qui est montée.

Jérusalem délivrée (La Gerusalemme liberata) est un poème épique écrit par le poète italien Le Tasse (1544-1595) vers 1580 et qui retrace le récit, durant la Première Croisade (1096-1099), des chevaliers chrétiens menés par Godefroy de Bouillon pour lever le siège des Sarrasins sur Jérusalem. Ce récit fictionnel s'inscrit dans la tradition du roman de chevalerie de la Renaissance et emprunte des éléments d'intrigue et des personnages-types à l'Orlando furioso de l'Arioste, ainsi que le style des contes épiques d'Homère et de Virgile. L'arrière-plan historique permet à l'auteur d'établir un cadre temporel et spatial clair et défini dans lequel il développe les tourments endurés par des personnages déchirés entre leurs devoirs et leurs sentiments. Pour renforcer la passion des dilemmes auxquels les personnages font face, le Tasse conçoit tous ses personnages principaux dans une structure symétrique (Godefroy est l'antithèse d'Aladin, Renaud et Tancrède sont les généraux de l'armée du premier et Argant et Clorinde ceux du second) qui est troublée par des distorsions dramaturgiques : Armide ensorcelle Renaud, Tancrède aime Clorinde, etc.

Afin d'établir un équilibre amoureux entre les personnages principaux, Hill invente dans son adaptation une nouvelle héroïne, Almirena, ainsi qu'une relation amoureuse entre Argante et Armide. Ainsi, son scénario n'est pas un simple décalque lyrico-dramatique, mais plutôt une interprétation lyrique de l'épopée. Ce qui l'intéresse ce n'est pas tant le texte (il part d'ailleurs de sa propre traduction anglaise), mais la collection de personnages, les relations qui les unissent et les événements auxquels ils doivent faire face. Cette réécriture de l'histoire s'accompagne d'une réduction de la matière héroïque, ainsi que de quelques ajouts innovateurs. La fusion des rôles d'Argante et d'Aladin dans un seul et même rôle (celui d'Argante), conjuguée à la compression des lieux et des aventures permet à Hill de se focaliser sur le couple Almirena et Rinaldo. En plus de la création du rôle féminin d'Alminera, l'auteur modifie les rapports de force entre Rinaldo et Armide, puisque cette dernière échoue totalement à se faire aimer du héros.