Philippe Boesmans naît le 17 mai 1936 à Tongres en Belgique flamande. Il fait des études de piano au Conservatoire de Liège mais renonce à devenir soliste pour privilégier la composition (qu'il apprend par lui-même). Il compose d'abord pour son instrument mais c'est la voix qui lui apporte sa première reconnaissance : le prix Italia attribué à Upon La - Mi (1970) pour soprano, cor et ensemble amplifié (qu'il a apprivoisé en travaillant à la Radio).

La Monnaie de Bruxelles lui commande son premier opéra en 1983, La Passion de Gilles puis La Ronde en 1993, Conte d'hiver en 1999, Julie en 2005, Au monde en 2014. C'est l'Opéra de Paris qui crée Yvonne, Princesse de Bourgogne en 2009 et le Festival d'Aix-en-Provence où est dévoilé Pinocchio en 2017 mais ces deux opéras sont peu après donnés à La Monnaie et c'est cette scène lyrique belge qui commande et crée (post-mortem) le dernier opus lyrique de Boesmans : On purge bébé. La Monnaie a également commandé au compositeur les Trakl-Lieder (1987) ainsi qu'une transcription du Couronnement de Poppée de Monteverdi en 1989.

Philippe Boesmans décède le 10 avril 2022 à l'âge de 85 ans.