L'idée d'une Tétralogie commence à émerger en 1848 chez Richard Wagner, soit après la création de Lohengrin et avant même que ne commence la composition de Tristan et Isolde. L'épopée opératique de L'Anneau des Nibelungen a été pensée comme un « festival scénique en un Prologue et trois journées » dont les quatre volets sont L'Or du Rhin, La Walkyrie, Siegfried et Le Crépuscule des Dieux. La genèse de L'Anneau des Nibelungen a suivi un processus en plusieurs étapes créatrices, de la rédaction du livret par Wagner lui-même (d'abord en prose, puis en vers) jusqu'à la composition musicale, et en finissant par l'orchestration. Wagner s'est d'abord attelé à l'écriture du quatrième volet ou "journée" de la Tétralogie (Le Crépuscule des Dieux) pour terminer avec le premier volet, L'Or du Rhin, qui fait office de Prologue, ce qui peut expliquer les dates de la composition de Siegfried : les premières esquisses apparaissent au mois de mars 1851, le texte en prose est rédigé en quelques jours à la fin mai pour constituer un livret versifié à la fin du mois de juin de la même année.

La genèse de la musique de Siegfried a été bouleversée plusieurs fois par des scandales de la vie intime de Wagner, ce qui la rend plus complexe que celle de L'Or du Rhin ou de La Walkyrie. Commencée en septembre 1856, la composition musicale est interrompue en une première fois en juin 1857, juste avant la scène des « Murmures de la forêt » (acte II, scène 2). Wagner termine ensuite l'acte II au mois de juillet de la même année, avant de s'interrompre de nouveau pour des raisons financières. Wagner pallie à ces difficultés grâce au succès de Tristan et Isolde (1857-1859), et au soutient du mécène Otto Wesendonck. Wagner quitte ensuite Zurich à cause de sa liaison avec Mathilde, la femme de son mécène : commencent alors plusieurs années de voyages et de déménagements à travers toute l'Europe. Ce n'est qu'à partir de 1864 (soit sept ans plus tard), lorsque Wagner est enfin établi à Munich et bénéficie du soutien financier de Louis II de Bavière, qu'il revoit l'acte I et orchestre l'acte II entre septembre 1864 et décembre 1865. Le troisième acte de Siegfried est quant à lui écrit entre mars et juin 1869, puis orchestré jusqu'en février 1871, après quelques années d'exil de la Cour de Bavière dues au scandale provoqué par sa relation adultère avec Cosima, la fille du compositeur Franz Liszt.

La création de Siegfried a lieu le 16 août 1876, au cours du premier Festival de Bayreuth, sous la direction de Hans Richter. À la Tétralogie wagnérienne devait correspondre une mise en œuvre tout aussi colossale sur le plan scénique, d'une part en créant un festival entièrement consacré à l'œuvre de Wagner, et d'autre part en faisant construire à Bayreuth un théâtre dont l'architecture et l'acoustique ont été spécialement conçues pour représenter L'Anneau des Nibelungen.