Richard Wagner commence en 1848 à élaborer le projet de L'Anneau des Nibelungen, dans un premier temps pensé en trois volets, après avoir créé Lohengrin et avant de composer Tristan et Isolde. Le compositeur rédigea les livrets « à rebours » en commençant par la fin, c'est-à-dire par Le Crépuscule des Dieux. Initialement intitulé Siegfrieds Tod (« La Mort de Siegfried »), le dernier opéra de la Tétralogie ne comportait que trois actes en octobre 1848 mais fut complété dès le mois de novembre par le Prologue que l'on connaît aujourd'hui. Une fois versifié en novembre, le livret connut encore quelques rajouts comme le monologue de Hagen (acte I, scène 2), mais il faut attendre 1851 pour que Wagner le remanie véritablement.

Entre-temps, le compositeur doit s'exiler en raison de sa participation à la révolution de Dresde. Il rédige des essais théoriques engagés artistiquement et politiquement, laissant inachevés le livret ainsi que plusieurs esquisses musicales du Prologue de Siegfrieds Tod à l'été 1850. C'est en octobre 1851 que l'idée du Ring se précise comme un « festival scénique en un Prologue » (L'Or du Rhin) suivi de « trois journées » (La Walkyrie, Siegfried, La Mort de Siegfried). Il extrait alors de Siegfrieds Tod la trame de l'opéra originellement appelé Le jeune Siegfried, dont le titre a été réduit au seul prénom du héros. La fin de l'opéra – et du même coup, de la Tétralogie – a par la suite été changée trois fois (une fin alternative proposait un final heureux, tandis que l'autre avait une fin à plus grande portée philosophique) jusqu'à la version définitive que Wagner a adoptée en 1874. La musique fut véritablement commencée en octobre 1869 pour être achevée (orchestration comprise) en novembre 1874. Le Crépuscule des Dieux fut créé le 17 août 1876 au cours du premier Festival de Bayreuth, selon les conditions fixées par Wagner : après le Prologue donné au cours d'une soirée (L'Or du Rhin), les trois volets suivants de L'Anneau des Nibelungen furent donnés au cours des trois journées suivantes.