En juin 1888, Pietro Mascagni découvre dans le journal Il secolo un concours de composition d'opéra en un acte organisé par la maison d'édition Edoardo Sonzogno. Les trois premiers prix ont le privilège de voir leur œuvre produite à l'opéra de Rome. Le livret de Giovanni Targioni-Tozzetti est achevé en décembre et Mascagni présente Cavalleria rusticana en mai 1889. Le concours s'adresse aux jeunes compositeurs italiens n'ayant pas encore d'expérience dans le répertoire lyrique, mais Mascagni a alors déjà commencé à écrire les opéras Pinotta et Guglielmo Ratcliff avant de commencer Cavalleria rusticana, qui est son premier ouvrage lyrique achevé.

Nommé premier prix du concours, Cavalleria rusticana triomphe lors de sa première représentation au Teatro Costanzi de Rome le 17 mai 1890. Ce premier ouvrage lyrique permet à Mascagni d'accéder à un succès international en Europe et en Amérique, conduit par les chefs d'orchestre les plus prestigieux du vivant du compositeur tels que Leopoldo Mugnone (qui le dirigea lors de la création), Felix Weingartner ou encore Gustav Mahler. Lorsque le compositeur meurt en 1945, Cavalleria rusticana a déjà atteint plus de 14 000 représentations en Italie.

Il existe également un opéra homonyme composé par Domenico Monleone (1907), qui fut interdit de représentation en Italie par l'éditeur de Mascagni.