Né en 1930 dans la capitale du "musical", à New York, de parents pour qui l'artisanat était un art, fort utile d'ailleurs dans le monde du spectacle (un père couturier, une mère styliste), Stephen Joshua Sondheim aura su associer univers et talents en accomplissant de sérieuses études supérieures, et en travaillant notamment avec Milton Babbitt (dont il apprend le sérieux de la musique "classique" contemporaine) et Oscar Hammerstein (dont il apprend le sérieux de la comédie musicale).

Stephen Sondheim unit des talents de compositeur mais aussi de parolier. Il signe ainsi musique et textes de sa première comédie musicale Saturday Night en 1954 (mais elle ne sera créée qu'en 1997). Un triomphe, historique, couronne sa première production publique, dès 1957 : il n'a donc que 27 ans et 3 années de métier lorsqu'il signe les paroles de West Side Story mises en musique par Leonard Bernstein (dont le Candide remanié en 1974 bénéficiera aussi de textes signés Sondheim).

Les œuvres de Stephen Sondheim feront dès lors l'affiche de Broadway, avec des projets très variés dont certains sont toujours représentés régulièrement y compris sur des scènes d'opéras : nous avons ainsi récemment rendu compte de Candide à Liège et Berlin et à Buenos Aires ainsi qu'à Marseille et au TCE, d'Into The Woods à l’Opéra de Reims et à l’Amphithéâtre Bastille, de Sweeney Todd à Toulon.

Artiste tissant ainsi des passerelles entre textes et musiques, entre les salles de spectacles, entre les mythes modernes et des chansons populaires qui deviennent aussi des standards de jazz, Stephen Sondheim compose également pour le cinéma : bande originale du Stavisky d'Alain Resnais, chanson pour Sherlock Holmes attaque l'Orient Express d'Herbert Ross, Reds et Dick Tracy de Warren Beatty dont la chanson "Sooner or Later" interprétée par Madona lui vaut un Oscar s'ajoutant à son cabinet à trophées rempli de Tony Awards, Drama Desk Awards, Laurence Olivier Awards, Grammy Awards (récompenses théâtrales américaine, new yorkaise, britannique, et Victoires de la Musique des USA).