Après les succès du Barbier de Séville, de La Gazzetta et d'Otello en 1816, Rossini compose en trois semaines (janvier 1817) La Cenerentola, ossia La bontà in trionfo pour le Teatro Valle de Rome. Intitulé « Cendrillon ou le triomphe de la bonté » par le librettiste Jacopo Ferretti, ce dramma giocoso s'inspire du conte éponyme de Charles Perrault, mais repose également sur le livret de Charles-Guillaume Étienne pour l'opéra féerie Cendrillon (1810) de Nicolas Isouard et sur celui de Francesco Fiorini pour l'opera buffa Agatina (1814) de Stefano Pavesi.

Rossini n'a que vingt-cinq ans mais il doit enchaîner les compositions d'opéras à un rythme effréné, et a déjà l'habitude de réutiliser des extraits de ses précédents ouvrages dans les nouveaux. Pour gagner du temps, il intègre dans La Cenerentola l'ouverture de la Gazzetta, réadapte l'air final du comte Almaviva du Barbier, tout en faisant appel à Luca Agolini pour écrire deux récitatifs secs et trois airs (« Vasto teatro è il mondo » d'Alidoro à l'acte I, le chœur « Ah, della bella incognita » et « Sventurata ! » de Clorinda à l'acte II).

Lors de la première représentation le 27 janvier 1817, le public accueillit l'opéra avec quelque tapage, sans atteindre toutefois le fiasco de la création du Barbier de Séville l'année précédente dans la même ville. Par ailleurs, les créateurs des rôles principaux de La Cenerentola étaient très proches du premier casting du Barbier, renforçant les nombreuses similitudes entre les deux ouvrages. Très rapidement, La Cenerentola gagne en popularité à travers toute l'Italie, puis en Europe et dans le monde : dès 1826, il est donné à Buenos Aires et à New York, puis en février 1844, il devient le premier opéra interprété en Australie.