Après son maître Monteverdi, Cavalli est le compositeur le plus important dans les origines de l'opéra. Si Monteverdi "invente" le genre en produisant le premier chef-d'œuvre absolu (Orfeo, 1607), l'opéra est alors une "fable en musique" dans la tradition de la camerata florentine (donc jouée en privé, dans les chambres des aristocrates de Florence). C'est grâce à Cavalli que l'opéra devient un genre public, et même populaire. Il convainc Monteverdi de monter ses opéras pour le public à Venise, dans le cadre des festivités du Carnaval et Cavalli y produit également ses propres œuvres. Erismena est une étape importante dans la carrière de Cavalli (donc de l'opéra), confirmant son statut de principal compositeur lyrique de son temps (dans les pas de Monteverdi).

Cavalli contribue également à développer le genre de l'opéra, notamment en ajoutant des ballets à la fin des Actes I et II d'Erismena : le Ballet des Prisonniers et le Ballet des Maures.

Erismena est créé au Teatro Sant 'Apollinare de Venise le 30 décembre 1655. Grâce à son immense succès, il est joué au moins jusqu'au 28 février et ensuite donné à travers l'Italie. En 1670, le compositeur révise (et concentre) son œuvre. Les deux versions nous sont parvenues, ainsi qu'une traduction anglaise, elle aussi du 17e siècle.