La promotion du 1er janvier 2021 est donc traditionnelle, mais aussi exceptionnelle en ce que 63% des nouveaux nommés à la Légion d'Honneur ou à l'Ordre du Mérite (sur un total de 3884) sont décorés pour leur lutte contre le Covid-19. Les artistes et responsables du secteur culturel auront pour la plupart et pour l'essentiel été empêchés d'agir pleinement contre la pandémie (ne serait-ce qu'en exerçant leur métier d'utilité et de santé publique), le Ministère de la Culture ne les décore pas moins une nouvelle fois.

Quatre promotions annuelles de la Légion d’honneur sont publiées au Journal officiel : deux promotions civiles (1er janvier et 14 juillet), deux promotions militaires (juin/juillet pour ceux en activité et novembre pour les militaires de réserve et anciens combattants), ainsi que des "promotion spéciales" à l'occasion de grands événements. Les deux rangs les plus prestigieux sont l'apanage exclusif du Président de la République (sur rapport du Premier Ministre) : Grand’Croix est ainsi réservé cette année à une résistante, un ancien combattant et un général, tandis Grand Officier échoit à une poignée d'intellectuels. 

Mais en-dessous de ces deux "dignités", les trois "grades" sont rapportés à des Ministères spécifiques. En ce 1er janvier 2021, le Ministère de la Culture a donc souhaité élever Michel Sardou jusqu'au prestigieux rang de Commandeur (il avait été fait Officier en 2001). Roselyne Bachelot fait également élever au rang de Commandeurs deux officiers depuis 2007 : Philippe Belaval Marie (Conseiller d’État en service détaché, Président du Centre des monuments nationaux) ainsi qu'Henri-François le Tonnelier de Breteuil (Président d’honneur d’une association culturelle).

Le Ministère de la culture élève 5 femmes et 2 hommes au grade d'Officier, dont Roberto Alagna (qui était Chevalier depuis 2008). Même honneur pour Muriel Beyer (Fondatrice des éditions de l'Observatoire), Myriam Boyer (actrice, réalisatrice, scénariste et productrice), Yandé Diop (Directrice des éditions Présence africaine), Catherine Dussart (productrice de films et gérante d’une société de production), Suzanne Lipinska (Présidente d’une association culturelle et d’un Centre d’écritures cinématographiques) et Claude Templon (galeriste).

Parmi les 39 (toujours du monde de la Culture) personnalités faisant leur entrée dans cet ordre (au grade de Chevalier, donc) figurent Martin Ajdari (qui a tenu un rôle crucial durant la crise en tant que nouveau Directeur Général adjoint de l’Opéra national de Paris), Isabelle Ballot (Premier Violon au prestigieux Philharmonique de Vienne), le violoncelliste Gautier Capuçon, Thierry Chassagne (qui a quitté en 2020 la Direction de Warner Music France après 16 ans), Olivier Mantei (de l'Opéra Comique, Lessay, les Bouffes-du-Nord et l'Athénée à partir de la saison prochaine), Olivier Schneebeli du CMBV, mais également dans le thème de cette année : Agnès Ledig ("autrice, ancienne sage-femme") et Thomas Lilti (médecin généraliste, réalisateur et scénariste). Angélique Kidjo est pour sa part faite officière par le service du Protocole (après avoir été faite Chevalière en 2010).

L'Ordre national du Mérite décerne pareillement deux dignités et trois grades portant les mêmes noms. Le Ministère de la Culture élève ainsi Commandeur la violoniste Catherine Lara, l'animatrice Eve Ruggieri, ainsi que Serge-Antoine Tchekhoff (Président de la Société des Amis de Maurice Denis, Secrétaire général des Amis du Louvre). Renaud Capuçon (frère du nouveau Chevalier de la légion d'honneur) est fait Officier de l'Ordre national du Mérite, comme Catherine Bolzinger (des Voix de Stras'), Jamy (de C'est pas Sorcier). François Alu (premier danseur du ballet de l'Opéra national de Paris) entre en Chevalier, comme -entre autres- Jean-Pierre Janton (Directeur des petits Chanteurs de Thann), Sofi Jeannin (de Radio France et les BBC Proms), le chorégraphe Mehdi Kerkouche, Nicole Saïd (Directrice de ballet), Samy Stourdzé (Directeur de la Villa Médicis), Sibyle Veil (PDG de Radio France) ou encore Anne Roumanoff.