Directeur artistique de la maison de mode Chanel depuis 1983, fils de violoncelliste, Lagerfeld cultivait ses nombreux talents. Hormis sa carrière en couture, il était aussi un photographe, dessinateur, éditeur, acteur et réalisateur.

L'oeuvre du "Kaiser" comprenait ainsi la création des costumes pour divers spectacles théâtraux. Le monde de l'opéra se souvient de sa collaboration avec le metteur en scène Luca Ronconi dans les Contes d’Hoffmann de Jacques Offenbach à l'Opéra de Florence en 1980, et deux années plus tard à La Scala de Milan, pour la production des Troyens de Berlioz (dirigé par Georges Prêtre). Il était également l'auteur de costumes et décors de divers ballets à La Scala, Monte-Carlo et l'Opéra de Paris, travaillant avec des chorégraphes tels que Jiří Kylián, Jean-Christophe Maillot et Benjamin Millepied (pour le quatuor Brahms-Schönberg à l'Opéra Bastille en 2016). Finalement, il s'est essayé dans les pièces dramatiques au Festival de Salzbourg (L'Homme difficile de Hugo von Hofmannsthal), ainsi qu'au Burgtheater de Vienne (Comédie de la séduction d'Arthur Schnitzler). 

À l'occasion de l'ouverture de la saison 2008/2009 du Metropolitan Opera de New York, qui fut d'ailleurs retransmise en direct dans les cinémas à travers le monde, Karl Lagerfeld avait conçu le costume pour la star de cette soirée gala, Renée Fleming. La soprano américaine portait sa création dans la deuxième partie de la soirée (acte III de Manon de Massenet).

Au-delà de cette implication artistique, la maison Chanel, dont Lagerfeld était le Directeur artistique, est un mécène de longue date de l'Opéra de Paris, où ils organisent des soirées privatisées qui attirent les grands noms de l'art et la mode habillés par la griffe.