Der Freischütz de Carl Maria von Weber (1786-1826) est un opéra romantique allemand avec dialogues parlés, écrit entre juillet 1817 et mai 1820 et ayant pour sujet le conte populaire allemand du « Franc-Tireur » (Der Freischütz), tiré du premier tome du « Livre des fantômes » (Das Gespensterbuch), écrit d'après des contes populaires par Friedrich August Schulze (sous le nom de plume « Friedrich Laun ») et Johann August Apel entre 1811 et 1815. Le projet de Weber d'écrire un opéra basé sur le folklore allemand date de 1810 lors de son séjour au château de Neubourg au cours duquel le compositeur découvre l'opéra Fidelio (1805) de Ludwig van Beethoven. Très impressionné par son sujet nationaliste et son traitement orchestral, Weber n'aura dès lors de cesse que de vouloir bâtir un art lyrique allemand. Dans le folklore allemand, le « franc-tireur » raconte l'histoire d'un homme qui, grâce à un contrat avec le diable, est en possession d'un certain nombre de balles qui ne manquent jamais leur cible. En 1816, l'adaptation de cette nouvelle demandant trop de travail, Weber confie sa transformation en livret au poète Johann Friedrich Kind (1768-1843). Pour faciliter le déroulement dramatique et accentuer la coexistence des contraires présente dans la légende, Kind va notamment resserrer l'action sur 24 heures et réduire le nombre de personnages.

Weber incarne l'archétype de l'artiste polyvalent à la fois compositeur, pianiste virtuose, chef d'orchestre, directeur de théâtre et critique musical. Mais il est aussi un artiste innovant qui a transformé l'usage des pratiques dans chacun de ces domaines. Il est par exemple le premier à quitter le clavier pour prendre la baguette et a participé à l'élaboration de la technique moderne du piano. En ce qui concerne l'opéra, il a toujours milité pour la création d'un opéra allemand afin de mettre fin à l'hégémonie des italiens. La décennie 1810 a été pour lui une phase d'absorption, de réflexion et d'élaboration des pratiques des scènes française et allemande. Lorsqu'il devient directeur musical de l'Opéra de Dresde en 1817, poste qu'il gardera jusqu'en 1826, Weber met en application son rêve d'union des arts dans l'opéra et ouvrir ainsi la voie à l'opéra romantique allemand.

Le fait que la création de cet opéra, le 18 juin 1821, n'aie pas eu lieu à Dresde, mais au Königliches Schauspielhaus (rebaptisé depuis le Konzerthaus) de Berlin n'est pas anodin, car c'est dans cette ville que le patriotisme romantique se transforme en aspiration politique. La première a lieu le jour de l'inauguration du temple néoclassique de l'architecte prussien Karl Friedrich Schinkel (1781-1841) élevé à l'emplacement de l'ancien théâtre national détruit lors d'un incendie en 1817. Le succès est immédiat et l'opéra est très rapidement repris dans toute l'Allemagne (avec des productions à Leipzig et Karlsruhe), puis ailleurs en Europe, comme à Vienne, Copenhague, Prague, Londres, ou encore Paris.

Ce succès a de multiples raisons, comme son sujet fantastique, nouveau à l'époque, où la magie se mêle au symbolisme. Mais c'est surtout son orchestration audacieuse et nouvelle, qui trouve son point culminant dans la scène de la « Gorge aux loups » à la fin du 2e acte, qui a fait de cet opéra un jalon important de l'histoire de l'art lyrique. Pour les allemands, cet opéra représente bien plus que cela : il incarne l'idéal patriotique, car il est la manifestation de l'aspiration nationale de tout un peuple en mal d'identité depuis l'effondrement de l'empire d'Allemagne en 1806. C'est pourquoi il est devenu le symbole de l'opéra romantique allemand et va influencer les plus grands compositeurs d'opéra de ce pays, Richard Wagner en tête.