Le dramaturge norvégien Henrik Ibsen (1828-1906) s’inspire des contes traditionnels de Peter Christen Asbjørnsen (admirateur des frères Grimm), mais aussi de membres de sa famille pour écrire Peer Gynt (prononcer Père Günt), anti-héros satirique, vagabond farcesque, pamphlet vivant contre la société égoïste et recluse. En pleine écriture, il demande à son compatriote Edvard Grieg (1847-1903) de lui composer une musique de scène pour sa pièce. L’histoire de Peer Gynt et telle que racontée par Ibsen est une suite de numéros, mêlant les univers, les lieux, les temps. La musique contribue ainsi à construire des mondes et à renforcer la cohérence de l’ensemble. Cette cohérence musicale, le lien entre texte et partition fait de Peer Gynt l’œuvre la plus proche d’un opéra jamais composée par Edvard Grieg.

Au XIXe siècle, les grands théâtres se devaient d'avoir un orchestre et les pièces étaient accompagnées par de la "musique de scène". Une ouverture musicale était ainsi jouée avant la représentation pour présenter les caractères de la pièce, déployer des thèmes qui seraient associés à des événements ou des personnages de l'intrigue. La musique revenait ensuite après les entractes, entre des passages déclamés (intermezzo), voire pendant les dialogues (mélodrame). Le théâtre et la musique pouvaient ainsi tisser des liens, se développer en correspondances et harmonie. Ce fut le cas pour Peer Gynt, qui reçoit un triomphe dès sa création, notamment dû à la musique de Grieg. Au contraire et concernant un autre célèbre exemple, ce ne fut absolument pas le cas pour le public de L'Arlésienne (musique de scène de Bizet pour la pièce d’après les Lettres de mon moulin d'Alphonse Daudet créée le 1er octobre 1872 au Théâtre du Vaudeville de Paris) à l'époque de sa création : la pièce de Daudet essuyant un cuisant échec, contrairement à la musique de Bizet adaptée ensuite pour orchestre symphonique.