Un jour, un pêcheur entend le chant d’un rossignol qui vient d’une forêt en bord de mer. Des courtisans invitent alors le rossignol à chanter devant l’empereur de Chine, et l’oiseau accepte. Le chant du rossignol émeut l’empereur, mais un oiseau mécanique apporté par des émissaires du Japon provoque la fuite du rossignol. Dans le dernier acte, l’empereur est proche de la mort, mais le chant de l’oiseau, revenu pour chanter, repousse la mort venue emporter l’empereur.