Acte I

Adina, une riche fermière, se trouve au milieu de ses employés qui prennent un moment de repos. Un jeune paysan, Nemorino, l'observe de loin, admirant sa beauté et son instruction (« Quanto è bella, quanto è cara »). Adina lit aux moissonneurs qui l'entourent un passage extrait de Tristan et Iseult (« Benedette queste carte!… Della crudele Isotta »). Nemorino est intrigué par l'élixir utilisé par Tristan pour séduire Iseult et souhaiterait s'en procurer un semblable pour séduire Adina.

Survient alors le sergent Belcore qui prend ses quartiers au village avec son régiment. Il entreprend de faire la cour à Adina et lui propose de l'épouser. Adina lui répond qu'elle n'est pas si facile à conquérir. Enviant le sergent qui ose approcher Adina, Nemorino se reproche sa timidité et craint qu'Adina se laisse séduire (« Come Paride vezzoso »). Une fois le sergent parti, Nemorino rassemble son courage pour dévoiler son amour à Adina (« Una parola, o Adina »), qui lui répond que sa nature est de voler d'un amour à l'autre et lui conseille d'aller veiller son oncle malade pour ne pas être déshérité.

C'est alors que le Docteur Dulcamara, vendeur ambulant de produits miracles pour gagner la santé, la fortune et le bonheur, fait son apparition (« Udite, Udite, O Rustici »). Ses promesses intriguent Nemorino, qui lui demande le filtre de Tristan, et lui donne tout l'argent en sa possession en échange de la fiole magique, qui est en fait une simple bouteille de vin de Bordeaux. Nemorino ne pourra en percevoir l'effet que dans un jour, laissant ainsi le temps au Docteur de quitter le village.

Laissé seul, Némorino se réjouit du sort qui lui a apporté le Docteur et, l'ivresse du vin montant, pense déjà sentir les effets de l'élixir. Adina se présente, étonnée de le trouver si joyeux. Persuadé de l'efficacité de l'élixir, Nemorino décide de l'ignorer pour lui faire ressentir ce que lui a ressenti auparavant, ce qui vexe profondément Adina.

Arrive alors Belcore qui réitère sa demande en mariage. Adina, pour se venger de l'indifférence de Nemorino, accepte de se marier la semaine suivante. Némorino rit de ces fiançailles qui seront brisées le lendemain par les effets du filtre (« Tran Tran Tran Tran... In Guerra Ed In Amor »). Mais Belcore annonce alors qu'il part le lendemain avec son régiment. Adina décide alors de l'épouser le jour même, au grand désespoir de Nemorino qui la supplie en vain d'attendre le lendemain : Adina invite les villageois aux noces, tandis que Belcore se moque de Nemorino qu'il juge fou et ivre (« Signor Sargente »).

Acte II

Les festivités ont débuté et Dulcamara chante une barcarole avec Adina. Remarquant que Nemorino n'est pas là, Adina décide de repousser la signature du contrat de mariage, afin de s'assurer qu'il souffrira en y assistant, lavant ainsi l'affront qu'il lui a fait. Dulcamara s'éloigne et est rejoint par Nemorino, qui lui demande comment accélérer l'effet de l'élixir. Dulcamara quittant le village dans la demi-heure y voit une nouvelle opportunité et lui conseille de boire une seconde bouteille : le philtre agira alors bien plus rapidement. Alors que Nemorino cherche un moyen de payer ce nouveau breuvage, arrive Belcore, ruminant le report du mariage. Celui-ci lui propose de l'engager dans son régiment moyennant 20 écus. Nemorino accepte et Belcore se réjouit d'être parvenu à enrôler son rival (« La Donna È Un Animale »).

Pendant ce temps, la rumeur court parmi les filles du village que le riche oncle de Nemorino est mort suite à sa maladie. Elles envient déjà la femme qui épousera celui qui est devenu un bon parti (« Saria Possibile? »). Nemorino paraît après avoir bu le nouvel élixir, ignorant sa nouvelle fortune. Il paraît d'un coup plus aimable aux jeunes femmes, qui cherchent à obtenir sa faveur. Nemorino en déduit que la potion a commencé à faire son effet pendant que Dulcamara s'étonne que son breuvage ait réellement de l'effet (« Dell' Elisir Mirabile »). Étonnée par la popularité de Nemorino, Adina apprend de Dulcamara que celui-ci s'est engagé dans l'armée pour acheter l'élixir d'Iseult. Elle comprend qu'il l'aimait en fait. Séduite par une telle preuve d'amour, elle décide de le reconquérir, mais elle refuse la potion du Docteur : ses yeux suffisent à séduire un homme (« Come Sen Va Contento ... Quanto Amore! »).

Nemorino a aperçu une larme dans les yeux d'Adina et comprend qu'elle l'aime (« Una Furtiva Lagrima »). Adina s'approche et lui annonce qu'elle a racheté l'engagement de Nemorino à Belcore, et lui demande de rester. Nemorino lui dit préférer mourir en soldat, puisqu'il n'est pas aimé. Adina lui dévoile alors son amour. Mis au courant de la nouvelle situation, Belcore est peu affecté, car il trouvera rapidement une autre femme, tandis que Belcamara proclame les bienfaits de ses élixirs.