L'Athénée Théâtre Louis-Jouvet est un lieu unique sur le plan artistique, mais son modèle économique et de gouvernance aussi est très particulier : depuis que Pierre Bergé en offrit la "tutelle" au Ministère de la Culture en 1982, c'est une scène privée subventionnée, l'État versant 2 millions d'euros soit la majorité des recettes. Le Ministère dispose donc d'un fort pouvoir de pression sur le théâtre et son directeur. Une pression qui s'est accentuée ces dernières années (la rue de Valois menaçant même de ne pas verser le "solde de subvention" soit l'argent promis pour l'année en cours), menant donc au départ de Patrice Martinet. 

Lui qui avait fondé en 1990 le Festival Paris quartier d'été et dont le mandat à l'Athénée sera donc chiffré "1993-2021" avait pourtant trouvé une solution inespérée : une riche mécène américaine s'était engagée à offrir 3,5 millions d'euros, de quoi assurer la pérennité du théâtre grâce à une fondation. Une proposition impossible à refuser, et que le Ministère refusa pourtant, refusant même de daigner recevoir la mécène. 

La clé de ce mystère au Ministère est liée à Lissner : le Directeur de l'Opéra de Paris sur le départ qui voulait alors reprendre l'Athénée, ne cache pas même ses intentions à la presse, il convainc le Ministre de la Culture d'alors Franck Riester : le sort de Patrice Martinet est scellé. Finalement, Stéphane Lissner obtient la Direction du San Carlo et s'envole pour Naples, mais le fil entre le Théâtre de Louis Jouvet et le Ministère de la Culture est rompu, la flamme éteinte, c'est une autre direction qui doit prendre la relève et parmi les nombreux candidats intéressés, le choix se porte sur le duo Olivier Mantei & Olivier Poubelle (qui co-dirigent les Bouffes-du-Nord depuis 2010, où ils succèdent d'ailleurs à Stéphane Lissner & Peter Brook).

Patrice Martinet salue notamment l'engagement pris par ses successeurs de conserver toutes les équipes du théâtre. De nombreuses questions et de nombreux défis attendent néanmoins "les Olivier du théâtre parisien", outre la gestion de leur agenda. Olivier Mantei est en effet désormais lié à quatre institutions culturelles : l'Opéra Comique à la tête duquel il vient d'être renouvelé, les Bouffes-du-Nord et bientôt l'Athénée en tant que copropriétaire, ainsi que le Festival de Lessay qu'il préside à titre bénévole, et à laquelle il nous indique consacrer l’équivalent d’un jour dans l’année.

Sur le plan artistique, le nouveau tandem de direction poursuivra-t-il le projet de l'Athénée, théâtral et musical en continuant d'engager les compagnies très inquiètes de poursuivre leur indispensable collaboration avec ce lieu (Les Brigands, Les Frivolités Parisiennes, Le Balcon, entre autres). Le Théâtre des Bouffes-du-Nord a-t-il annoncé une saison moins musicale que les précédentes précisément pour basculer des concerts vers l'Athénée ?

   Retrouvez le programme de la saison 2020/2021, la dernière donc de Patrice Martinet qui a souhaité un riche programme de créations musico-théâtrales à l'image de son mandat et pour soutenir les compagnies dans leurs lancements de projets/sortie de crise

Quelles synergies les deux structures établiront-elles, sachant que les équipes seront maintenues ?

Enfin sur le plan économique, ce rachat renforcera-t-il le modèle économique des Bouffes-du-Nord ? Olivier Mantei nous détaillait en effet combien cette dernière salle est touchée par la crise (sa subvention étant inférieure à 1 million d'euros, ses ressources propres s'élevant à 85%). [Mise à jour] Par un communiqué de presse paru ce mercredi soir, la tutelle confirme le maintien de la subvention de l'Athénée : "Le ministère de la Culture, unique financeur public de l’établissement à hauteur de 2 millions d’euros, et soucieux de maintenir les missions de service public de l’Athénée, poursuivra son accompagnement dans les mêmes conditions."

Contacté par nos soins, Olivier Mantei rappelle que Patrice Martinet dirige le théâtre jusqu’en septembre 2021 et poursuit : "Nous prendrons la parole le moment venu avec Olivier Poubelle pour présenter le projet et la gouvernance, en concertation avec le Ministère de la Culture. Les Bouffes du Nord et l’Athénée sont deux théâtres associés à deux grands metteurs en scène, Louis Jouvet et Peter Brook, dont le cœur de l’activité est tourné aujourd’hui vers le théâtre musical. L’idée est d’agréger les forces et les compétences pour développer la création et la production dans chaque théâtre en respectant et en renforçant l’identité de chaque lieu."