John Coolidge Adams (né en 1947) est un compositeur américain, emprunt du courant minimaliste. Il a composé sept opéras, dont Nixon en Chine (1987), l'une des œuvres les plus célèbres d'après-guerre. La création d'un nouvel opus de ce créateur est donc un événement important.

Son huitième opéra, intitulé Girls of the Golden West, sera donné en première mondiale par l'Opéra de San Francisco, le lieu idéal tant la "Golden Gate City" a été enrichie par la ruée vers l'or en Californie. L’institution lyrique de San Francisco a passé la commande à John Adams et Peter Sellars en collaboration avec l'Opéra de Dallas, l'Opéra national des Pays-Bas et le Teatro La Fenice de Venise.

Cet opéra s'inspire dune correspondance du milieu du XIXe siècle, dans laquelle Louise Amelia Knapp Smith Clappe relate son expérience dans un camp de mineur en Californie, en pleine période de ruée vers l'or. L'adaptation en livret a été faite par Peter Sellars, l'acolyte de John Adams. Leur collaboration et leur catalogue prend donc un tournant, s'intéressant à un épisode du XIXe siècle alors qu'ils s'étaient auparavant consacrés, soit aux événements contemporains (Nixon en Chine en 1987, La mort de Klinghoffer en 1991 et Docteur Atomic en 2005), soit aux fables bibliques (l'oratorio El Niño en 2000 et L'Évangile selon l'autre Marie en 2012) ou aux contes indiens (A Flowering Tree en 2006).

Deux de leurs "Filles de l'ouest doré" sont inspirées de femmes réelles : Louise Clappe (interprétée par la soprano Julia Bullock), une fille de l'Est qui emménage en Californie avec son mari docteur et relate la vie dans les camps de mineurs. La seconde est Josefa (la mezzo J'Nai Bridges), une Mexicaine-Américaine qui finit pendue à Downieville en 1851. La troisième est la prostituée chinoise Ah Sing (par la soprano colorature Hye Jung Lee). Les mineurs du ténor Paul Appleby et du baryton Ryan McKinny complètent une distribution dirigée par Grant Gershon.

Le répertoire de l'opéra compte un autre opus consacré à la ruée vers l'or :  La Fille du Far-West (La Fanciulla del West) de Puccini. Ce sont d'ailleurs des recherches menées sur cet opus qui ont inspiré le projet à Peter Sellars : « Ces histoires vraies des mineurs de 1849 ne sont qu'héroïsme, passion, cruauté, racontant l'histoire des conflits raciaux, des exploits bigarrés et humoristiques, des luttes politiques et des combats pour reconstruire une vie et déterminer ce que veut dire : être Américain. »

Le Directeur général de l'Opéra de San Francisco, Matthew Shilvock, s'est félicité de cet événement lyrique mondial très attendu : « Je suis extrêmement enthousiasmé par le fait que la première mondiale des "Girls of the Golden West" de John Adams ait lieu ici même à San Francisco, à seulement 300 kilomètres des camps miniers de la High Sierra. Nous voulons que cette œuvre soit une lentille focale à travers laquelle la communauté puisse s'engager dans l'histoire riche et tumultueuse de notre région. Nous sommes ravis de collaborer avec plusieurs spécialistes de la Ruée vers l'or, des organisations historiques et les créateurs de cet opéra pour présenter un programme exhaustif et public de pédagogie et de médiation autour des Filles de l'Ouest. »