Ouverture

L’ouverture confronte le motif de l’appel guerrier de la famille Colonna et le motif de la prière de Rienzi "Père tout-puissant".

ACTE I —En dehors de la maison de Rienzi

L’acte débute avec le patricien Orsini et ses partisans qui tentent d’enlever Irène, sœur de Rienzi. Le patricien Stefano Colonna, soutien de Rienzi, fait avorter cette tentative. Raimondo, légat papal, apparaît ensuite pour arrêter la querelle entre Orsini et Colonna. Rienzi apparaît pour terminer la bagarre définitivement. Il profite de cette occasion pour condamner les nobles. Cette décision obtient la faveur du public. Entre-temps, Irène et Adriano Colonna se rendent compte de leur amour partagé, tout en prévoyant sa fin tragique dans le duo "Ja, eine Welt voll Leiden" (« Oui, un monde des regrets »). La plèbe s’unit et offre à Rienzi sa couronne pour qu’il devienne Tribun des romains.

Acte II —Une vestibule au Capitole

Les patriciens conspirent pour assassiner de Rienzi, plan qui terrifie Adriano: "O Gott, so hört' ich wirklich recht?/ Ihr brütet finstern Meuchelmord?" (« Ô Dieu, entends-je réellement cela? Vous concevez un assassinat? »). Parallèlement, Rienzi salue des ambassadeurs dans une longue scène de ballet. Pendant cette fête, Orsini tente de poignarder son rival Rienzi, mais ce dernier porte une armure en cotte de mailles qui le protège de la blessure. Adriano demande pardon pour le crime d’Orsini et l'attitude des nobles, que Rienzi lui octroie.

Acte III —Forum romain

Les patriciens ont réuni une armée et la préparent pour une marche sur Rome. Rienzi réunit le peuple romain mener la bataille : "Ihr Römer, auf!" (« Vous les romains, débout! ») Le peuple, avec Rienzi, affronte l’armée des patriciens et l'emporte. Stefano Colonna est tué durant la bataille et Adriano veut le venger, mais est renvoyé par Rienzi. 

ACTE IV —Église Saint-Jean Latran (Basilica di San Giovanni in Laterano)

Cecco et d’autres citoyens souhaitent traiter de la négociation entre les patriciens, le pape et l’Empereur du Saint Empire romain. Adriano, voulant se venger de la mort de son père, annule sa mission quand il voit sa bien-aimée Irène qui arrive avec Rienzi. Raimondo apparaît ensuite pour annoncer la bulle pontificale qui excommunie Rienzi, jugé hérétique. Adriano tente de persuader Irène que son père est fou et qu’elle doit par conséquent le quitter: "Du hier, Irene? Treff' ich dich// noch in des Fluchbeladnen Haus?" (« Toi ici, Irène? Je te rencontre encore dans la maison damnée? »). Elle refuse néanmoins de partir avec Adriano et décide de rester avec son frère. 

ACTE V

Première partie : Une chambre au Capitole

L’acte débute par la célèbre prière de Rienzi "Allmächt'ger Vater" (« Père tout-puissant ») dans laquelle il fait appel à la foi du peuple romain (envers lui). Il conseille ensuite à Irène de se réfugier auprès d’Adriano, mais elle reste néanmoins. Adriano, désolé, entre pour informer Rienzi et Irène que le Capitole va être incendié et qu’ils sont en danger.

Deuxième partie: Capitole incendié

Rienzi tente de parler au peuple qui le rejette et le lapide. Adriano tente de sauver Rienzi et Irène, mais meurt avec eux quand le Capitole s’écroule. Rienzi maudit le peuple avant sa mort. Dans la version de 1847, cette malédiction est remplacée par une élocution d’espoir : "so lang die sieben Hügel Romas stehn,/ so lang die ew'ge Stadt nicht soll vergehn,/ sollt ihr Rienzi wiederkehren sehn!" (« tant que les Sept collines de Rome subsistent,/ tant que la Ville éternelle demeure,/ Vous verrez Rienzi revenir! »).