Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l'opéra de Verdi domine le répertoire italien, jusqu'à la montée en popularité de Puccini, vers 1880, qui suscite, à son tour, une nouvelle fascination. Au vu de ce contexte, Zazà (1900) de Ruggero Leoncavallo se trouve donc dans l'interrègne entre Verdi et Puccini. S'il est presque oublié, c'est sans doute dû à la domination de cet autre maître de l'opéra verismo (vérisme ou réalisme naturaliste italien) qui remplit les salles avec Manon Lescaut (1893), La Bohème (1893), Tosca (1900) et Madama Butterfly (1904), jetant l'ombre sur les ouvrages de ses contemporains dans la giovane scuola ("Jeune École").

Ruggero Leoncavallo (1857-1919), appartient à la giovane scuola avec entre autres Puccini lui-même, Pietro Mascagni (1863-1945) et Umberto Giordano (1867-1948). Les compositeurs de la giovane scuola sont témoins de la popularisation des maisons d'opéra et de leur ouverture vers le domaine de la musique populaire. C'est le cas de Zazà, dans lequel Leoncavallo intégra ses expériences musicales acquises pendant ses années de travail dans les music-halls pour établir l'univers de son propre drame. Le parcours jusqu'à Zazà fut marqué par de nombreuses tentatives stylistiques pour attirer le public contemporain, au sommet desquelles figure Pagliacci en réponse à Cavalleria Rusticana de Mascagni. La première a lieu le 10 novembre 1900 au Teatro Lirico de Millan, sous la direction d'Arturo Toscanini est une grande réussite. Au contraire, la première américaine au Met en 1920, avec la vedette Geraldine Farrar dans le rôle titre, suscita la colère du public et entraîna la cessation de la production en 1922. 

Malgré le succès en Italie, l'opéra fut commenté d'une manière défavorable et virulente par des critiques. Dans la Gazetta musicale de Ricordi, Zazà fut jugé "oubliable", ne méritant même pas une deuxième écoute. Cependant, cela n'empêcha aucunement la renommée de l'œuvre à l'époque, qui dépassa même alors Pagliacci. 

Il existe trois versions de l'opéra : la première version (prima versione) publiée en 1900, la version ultime (ultima versione) en 1919 et la nouvelle version (nuova versione) publiée en 1947. La version de 1919, achevée quelques mois avant la mort du compositeur, est celle la plus couramment donnée.