Acte unique

Cadmus, fondateur de Thèbe et père de Semele, Autonoé et Agavé, cède le trône à Penthée, fils de cette dernière (« Pentheus is now our Lord »). Le devin Tirésias affirme que Dyonisos cherche à propager son culte sur la ville et invite Cadmus à ne pas le rejeter. Mais Agavé doute que sa défunte sœur Sémélé ait réellement engendré ce dieu par son union avec Jupiter (« I too would join the dance »). Le Capitaine de la garde proclame alors de rejet, par le Roi Penthée, de Dionysos et de tous ses fidèles, ce qui plonge le vieux Cadmus et sa troisième fille Autonoé dans l’angoisse. Mais lorsque ce dernier paraît, son peuple a déjà quitté les lieux, suivant Dionysos à Cytheron. Les deux sœurs, Autonoé et Agavé, se disputent, mais sont finalement touchées par les charmes dyonisiens (« We, Pentheus, king of Thebes »). Cadmus tente de raisonner Penthée, mais ce dernier ordonne de tuer tous les réfractaires (« Wait Pentheus. Give no orders »). La nourrice Béroé n’a pas plus de succès face au Roi (« Oldest one, have mercy »).

Le Capitaine revient avec des prisonniers, parmi lesquels Autonoé, Agavé, Tirésias et un Prêtre, tous désormais acquis à Dionysos (« Blessed be Thebes, our city »). Penthée tente d’interroger le Prêtre et le fait enfermer, mais une puissance surnaturelle le libère (« Dionysus, you have seen him ? »). Alors qu’Autonoé, Agavé, Tirésias et le Capitaine sont comme possédés (« On a forest footpath »), le Prêtre conseille à Penthée, fou de curiosité, de se déguiser en bacchante afin de les observer (« Could I have only seen the raw deed »). La Nourrice Béroé, face au Prêtre, reconnait en lui Dionysos lui-même : elle l’implore en vain d’épargner Penthée (« Spare him, Dionysus »). Le rite dédié à Dionysos débute dans la nuit. Penthée paraît, déguisé (« Now night opens wide all day locks »). Mais il est rapidement capturé et mis à mort par les bacchantes, conduites par sa propre mère, Agavé (« Glory to Dionysus »). Lorsque cette dernière reprend ses esprits, elle constate avec effroi son crime affreux (« Behold the head of the young wild lion »). Dionysos se révèle enfin sous les traits du Prêtre. Il bannit Cadmus, Agavé et Autonoé de Thèbes et fait raser leur palais. Désormais vengé, il rappelle sa mère Sémélé du royaume des morts pour en faire Thyoné, déesse de l’univers (« Yes, I am He »).