Prologue

Une Gouvernante a jadis été engagée, malgré son inexpérience, pour garder deux enfants dont le tuteur n’était jamais présent (« It is a carious story »).

Acte I

L’accueil
Sur le chemin, la Gouvernante se demande comment elle sera accueillie. Le fait de ne pas avoir le droit de contacter le tuteur des enfants l’inquiète (« Nearly there. Very soon I shall know »). Arrivée à la maison, elle est introduite auprès des enfants, Miles et Flora, par la vieille intendante, Mrs. Grose (« Mrs. Grose ! Will she be nice ? »).

La lettre
La gouvernante reçoit une lettre : Miles est renvoyé de son école pour avoir blessé un camarade. La Gouvernante et Mrs. Grose refusent d’y croire (« Miss ! A letter for you »).

La tour
La Gouvernante se réjouit de sa nouvelle vie. Soudain, elle est effrayée par une apparition, sur la tour de la demeure (« How beautiful it is »).

La fenêtre
Alors que les enfants jouent, la Gouvernante aperçoit de nouveau l’apparition. Lorsqu’elle la décrit à Mrs. Grove, celle-ci reconnait Peter Quint, l’ancien valet du maître : ce dernier prenait des libertés avec Miles et avec la gouvernante d’alors, Miss Jessel. Cette dernière s’enfuit et mourut. Quint périt peu après. Persuadée qu’il est revenu chercher Miles, la Gouvernante est déterminée à le protéger (« Tom, the piper's son »).

La leçon
Alors que La Gouvernante fait réciter son latin à Miles, ce dernier entonne une chanson mélancolique, qu’il dit avoir inventée (« Many nouns in is we find »).

Le lac
Flora et la gouvernante se promènent au bord du lac. La jeune fille chante une berceuse pour sa poupée. Soudain, une femme apparaît de l’autre côté du lac. Flora la voit mais ne s’en préoccupe pas. La Gouvernante, en revanche, reconnait en elle une apparition de Miss Jessel, qui disparaît aussitôt (« O rivers and seas and lakes »).

La nuit
Pendant la nuit, la voix Peter Quint résonne, appelant Miles qui répond à son appel. Peu après, la voix de Miss Jessel appelle Flora, qui la rejoint également. La Gouvernante et Mrs. Grose trouvent à leur réveil les enfants hors de leur lit (« Miles ! Ah, Miles ! »).

Acte II

Colloque et soliloque
L’apparition de Miss Jessel reproche à celle de Peter Quint de l’avoir tirée de l’abîme. Quint révèle chercher un ami prêt à le suivre. Miss Jessel veut également quelqu’un pour partager son malheur (« Why did you call me »). Face à ce danger, la Gouvernante se sent perdue (« Lost in my labyrinth »).

Les cloches
Malgré l’inquiétude que lui procure le comportement des enfants, qui semblent de plus en plus absents, la Gouvernante s’interdit de déranger le maître (« Oh sing unto them »). Miles montre à la Gouvernante qu’il est conscient de ses peurs : la Gouvernante fuit (« Do you like the bells ? »). 

Miss Jessel
La Gouvernante entre dans la salle de classe et y trouve Miss Jessel, revenant sur les lieux de ses malheurs (« She is here ! »). La Gouvernante renonce à fuir. Mais ne pouvant supporter seule ce fardeau, elle se résout à écrire au maître (« I cant go, I can't »).

La chambre
Miles ne dort pas. Il reste assis sur le bord de son lit dans une attitude mystérieuse, refusant de répondre aux questions de la Gouvernante, qui lui explique avoir écrit une lettre au maître (« Malo, Malo, than a naughty boy »). Une fois seul, Miles entend Peter Quint lui ordonner de voler la lettre écrite par la Gouvernante (« So ! She has written »). 

Le piano
Pendant que Miles occupe l’attention en jouant au piano, Flora s’éclipse : la Gouvernante et Mrs. Grose partent à sa recherche (« Oh what a clever boy »).

Flora
La Gouvernante et Mrs. Grose retrouvent finalement Flora près du lac. La Gouvernante aperçoit Miss Jessel à ses côté, mais Mrs. Grose ne voit rien ni personne. Flora rejette violemment la Gouvernante (« Flora ! Flora ! There she is »). Cette dernière en est très affectée (« Ah, my friend, you have forsaken me ! »).

Miles
Après que Flora ait fait de mystérieuses révélations durant son sommeil, Mrs. Grose décide de l’emmener auprès du maître (« Mrs. Grose. Oh Miss, you were quite right »). Restée seule avec Miles, la Gouvernante l’encourage à lui donner le nom de celui qui le hante. Cependant, la voix de Peter Quint le lui interdit. Après une lutte féroce, Miles lâche le nom maudit : tandis qu’elle le prend dans ses bras, Peter Quint disparaît à jamais (« Oh Miles, I cannot bear to lose you ! »). Mais dans ses bras, la Gouvernante tient le corps sans vie de Miles (« No, what is it ? »).