Acte I

Au printemps, le village célèbre la fête patronale. Mařenka s’inquiète auprès de son amant Jeník des intentions de son père, qui s’est engagé à la marier à un autre. Elle l’interroge sur son passé : Jeník révèle avoir été chassé de sa famille après le remariage de son père.

Les parents de Mařenka, Krusina et Ludmila, conviennent (malgré les réticences de la mère) avec le Maire du village, Kecal, de donner leur fille en mariage au fils du riche fermier Tobias Micha afin d’effacer leur dette envers lui. Mais, convoquée, Mařenka indique que son cœur est déjà pris et refuse de se plier à l’accord. Cependant, les danses résonnent alentour.

Acte II

Au milieu de l’ambiance joyeuse de l’auberge, Jeník vante les vertus de l’amour. Kecal, lui, exalte celles de l’argent. Mařenka, sans dévoiler son identité, charme Vašek, le fils bègue et naïf de Tobias Micha, et le convainc que le mariage voulu par son père ferait son malheur. De son côté, Kecal offre une forte somme d’argent à Jeník s’il renonce à Mařenka : Jeník accepte à la condition qu’elle n’épouse personne d’autre que le fils de Tobias Micha, et que ce dernier renonce à sa créance envers Krusina dès lors que son fils et Mařenka auront accepté de se marier. Plus que jamais amoureux, Jeník se félicite de l’accord passé : il signe le contrat, mais suscite la désapprobation des témoins pour avoir vendu sa fiancée.

Acte III

Vašek ressasse la crainte que lui fait désormais éprouver son mariage avec Mařenka, voulu par ses parents. Une troupe de cirque apparaît : son Directeur présente le spectacle du soir. Alors que l’Indien de la troupe lui annonce que l’interprète de l’ours, trop ivre, ne pourra assurer le spectacle, la funambule Esmeralda séduit Vašek et le convainc de jouer l'ours. Ses parents, Tobias Micha et Háta, accompagnés de Kecal, venus lui annoncer son mariage, se montrent circonspects lorsque Vašek leur assure refuser la main de Mařenka. Lorsque cette dernière paraît, furieuse d’avoir été vendue par son amant, Vašek la reconnait comme celle qui l’avait charmé plus tôt. Acculée, Mařenka obtient un moment de réflexion. Refusant de renoncer à son rêve d’amour, elle confronte Jeník, mais refuse d’entendre ses explications dès lors qu’il ne dément pas avoir signé le contrat.

Alors que le village se rassemble pour célébrer le mariage, Jeník se montre : il est reconnu par Tobias Micha comme étant son fils. Le contrat l’autorise donc à épouser Mařenka. Kecal est battu et moqué et Jeník se réconcilie avec son père : Vašek n’est de toute façon pas prêt à se marier.