Prologue

Un Astrologue se propose de narrer une histoire, qu’il qualifie d’instructive pour les gens biens.

Acte I

Le Roi Dodon rassemble ses conseillers : las de la guerre, il aspire à une vie plus paisible. Pourtant des armées menacent les frontières du royaume. Son fils héritier, le Prince Guidon, lui apporte d’absurdes conseils, qui sont combattus par le Général Polkan. Le second fils du Roi, Afron, apporte à son tour des conseils tout aussi mal inspirés et qui sont aussitôt écartés par Polkan.

L’Astrologue se présente alors et offre au Roi un Coq d’or capable de prédire les attaques ennemies : le Roi pourra ainsi vivre en paix en attendant d’être attaqué, puis réagir de manière forte à la moindre tentative d’attaque de ses ennemis. Le Roi promet, en échange du Coq, de réaliser un vœu de l’Astrologue : il se réjouit de pouvoir à présent gouverner depuis son lit. Sa gouvernante entreprend alors de lui servir un repas gargantuesque dans sa couche. Le Roi s’endort profondément, tant et si bien que le cri d’alerte du coq ne le réveille pas. C’est finalement le Général Polkan qui le tire de sa torpeur : les troupes ennemies sont déjà en chemin. Le Roi divise alors son armée en deux et met l’un de ses fils à la tête de chaque colonne, malgré leur claire volonté de fuir le danger. Puis il se rendort, pressé de retrouver la belle princesse qu’il a vue en rêve. Lorsque le coq alerte de nouveau d’un danger, le Roi décide toutefois de conduire en personne son armée de vétérans.

Acte II

Sur le champ de bataille, le Roi découvre que ses fils se sont entretués. Le Général Polkan encourage ses troupes à venger ses princes. Mais l’ennemi est introuvable. Après de longues recherches, le Roi rencontre la Reine de Chemakha : elle l’attire d’un chant envoûtant, puis lui annonce venir envahir son pays, par sa seule beauté. Elle lui fait alors boire un breuvage et lui demande d’éloigner le Général Polkan. Puis, après avoir vanté sa beauté, se décrivant comme un mirage, elle lui révèle être à l’origine de la dispute entre ses deux fils et lui décrit son pays chimérique, se plaignant de ne pouvoir être heureuse n’ayant personne pour la contredire. Le Roi lui propose alors de l’épouser pour remplir ce rôle. Elle l’oblige alors à danser devant ses troupes : Dodon s’exécute, virevoltant jusqu’à épuisement. Il finit par offrir son royaume (et la tête de Polkan) à la Reine de Chemakha. Les dames de compagnie de cette dernière chantent avec moquerie la gloire de Dodon, avant que le couple ne se mette en route pour la capitale.

Acte III

A la capitale, le peuple s’inquiète de l’absence du Roi et du risque qui pèse sur la ville. La Gouvernante leur raconte alors que Dodon a vaincu, a condamné ses fils à mort, puis a sauvé une princesse qu’il s’apprête à épouser. Justement, le convoi royal s’approche, escorté des créatures monstrueuses de la Reine de Chemakha. L’Astrologue paraît alors et réclame son dû, le Roi lui ayant promis d’exaucer son premier vœux : il demande à épouser lui-même la Reine de Chemakha. Dodon s’emporte : ne pouvant raisonner l’Astrologue, il le tue sous les yeux ravis de sa fiancée. Le Roi veut l’embrasser mais il est violemment rejeté : le Coq s’approche et le tue d’un coup de bec. Le Coq et la Reine disparaissent alors, comme s’ils n’avaient jamais existés. Le peuple pleure.

Epilogue

L’Astrologue conclut son histoire en rassurant son auditoire : seuls la Reine et lui étaient en fait bien vivants, les autres n'étant que des chimères.