Acte I

Près d’une étendue d’eau, des villageois invoquent l’Esprit du lac. La déesse du lac, Goplana, apparaît, confiant à ses suivantes, Skierka et Pixie, être amoureuse d’une vision aperçue lorsque le lac gelé la condamnait à rester dans les profondeurs de l’eau. Au dégel, elle vit l’homme se débattre dans les eaux, mourant. Elle voulut le sauver, mais un bras humain le tira des eaux et l’éloigna d’elle. Depuis, sa vie n’est que douleur. L’une de ses suivantes reconnait en lui l’amant de Balladyna. Elles entendent sa voix joyeuse résonner au loin et s’approcher. Goplana peut ainsi enfin voir son amant. Le jeune homme, nommé Grabiec, cherche à s’enfuir, mais les esprits l’en empêchent afin que leur reine puisse lui dévoiler son cœur. Rejetée, la déesse s’en retourne au fond du lac. Sa suivante Pixie décide alors de l’aider à obtenir le cœur de son amant, en utilisant la ruse et des pouvoirs.

Le cortège de Lord Kirkor, qui s’en va en guerre, passe alors non loin. Ce dernier déclame avec mélancolie son espoir de trouver son âme sœur. Son lieutenant, Kostryn, ordonne aux soldats de dresser le camp pour la nuit, puis se rend dans un hameau voisin pour trouver un logis digne de son maître. Ils sont ainsi accueillis par une modeste famille composée d’une Veuve et de ses deux filles, Balladyna et Alina. Lord Kirkor tombe instantanément amoureux de ces dernières, sous l’effet d’un sort jeté par Pixie. Il décide d’épouser l’une d’elle sur le champ, mais ne sait laquelle choisir. La suivante de Goplana inspire alors à la mère l’idée d’un concours entre ses deux filles : celle qui ramènera la première un panier empli de baies épousera le chevalier. Alors que tout le monde est parti se coucher, Alina prie pour remporter l’épreuve du lendemain. La suivante de Goplana lui jette un sort pour que le sommeil s’empare d’elle.

Près du lac, les esprits entraînent Grabiec dans le palais de leur maîtresse, lui promettant confort et richesse s’il donne son amour à Goplana. Mais de nouveau, le jeune homme rejette la déesse : cette dernière lui jette un sort le transformant en arbre. A ce moment apparaissent Alina et Balladyna.

Alina cueille des baies en chantant son amour pour Kirkor, tandis que Balladyna est effrayée par la rougeur des fruits qui lui parait annonciatrice de sang. Lorsqu’elles se rencontrent, Balladyna, dont le panier est vide, poignarde sa sœur pour subtiliser le sien. Aussitôt son crime accompli, Balladyna est glacée par le remord. Elle résout pourtant rapidement de rentrer chez elle et d’épouser le noble Kirkor.

Chez elle, la Veuve attend fébrilement le retour de ses deux filles. Elle voit alors Balladyna rentrer triomphante. Cette dernière lui annonce qu’Alina a profité du concours pour s’enfuir avec un amant : la Veuve maudit cette dernière. Non loin, les villageois se rassemblent pour fêter les futurs époux. La Veuve présence sa future épouse à Kirkor, sous l’œil jaloux de Kostryn.

Acte II

Dans le château de Kirkor, Balladyna ne parvient pas à se réjouir de son nouveau statut de Lady. Lorsque Kostryn, qui veille sur elle en l’absence de Kirkor, vient la trouver, elle lui dit avoir lu l’amour qu’il lui porte dans ses yeux. Encouragé, ce dernier promet de l’enlever. C’est alors qu’un noble équipage est annoncé : Balladyna ordonne de le laisser entrer. Mais la Veuve entre alors et raconte à Balladyna avoir vu Alina en rêve, pâle et couverte de sang. A ces mots, un mouvement de panique s’empare de la jeune femme qui jette sa mère dehors, menaçante. Avant de partir, cette dernière la maudit, devinant son crime.

Entouré de nymphes et d’esprits, et surveillé par Skierka et Pixie, Grabiec paraît au château de Kirkor. Il raconte avoir été transformé en saule. Puis, délivré de son sort après quelques temps, il fut couvert d’or par la déesse du lac. Il invite ensuite Pixie à raconter ce que les arbres de la forêt ont vu : Balladyna comprenant qu’il s’apprête à dévoiler son crime, ordonne à Kostryn de l’empoisonner. Elle voit alors le spectre de sa sœur s’approcher d’elle. Afin de la sortir d’affaire, Kostryn porte un toast. Ce faisant, il tend une coupe empoisonnée à Grabiec, que ce dernier vide d’un trait, avant de s’effondrer, mort. La déesse du lac et Kirkor apparaissent alors tour à tour. Aussitôt, Balladyna dénonce Kostryn comme l’assassin : Kirkor le condamne à mort. Mais la Veuve surgit et dévoile à mi mots le crime de sa fille : Kirkor promet que la victime sera vengée.