Le chef d’orchestre Esa-Pekka Salonen naît le 30 juin 1958 à Helsinki, en Finlande. Il étudie la composition et la direction d’orchestre à l’Académie Sibelius d’Helsinki, puis il donne son premier concert en 1979 avec l’Orchestre symphonique de la Radio finnoise. En 1984, il fait ses débuts aux États-Unis avec le Philharmonique de Los Angeles, dont il devient le chef principal en 1992 pour un mandat qui dure 17 ans, soit 973 concerts.

La même année, il est invité en résidence au Festival de Salzbourg avec le Philharmonique de Los Angeles, où il monte Saint-François d’Assise de Messiaen. En 1994, il dirige Wozzeck d’Alban Berg à Stockholm, avant de faire ses débuts en 1995 à Covent Garden avec Mathis le Peintre de Paul Hindemith. Compositeur prolifique, il écrit pour l’Orchestre de Los Angeles les LA Variations en 1996, lesquelles rencontrent un grand succès. L’année suivante, il retourne au Festival de Salzbourg pour Le Grand Macabre de Ligeti avec le Philharmonia Orchestra.

En 2005, il fait ses débuts à l’Opéra de Paris avec Tristan et Isolde de Wagner, puis, l’année suivante, il crée l’Adriana Mater de Kaija Saariaho dans la même maison. En 2009, il fait ses débuts au Met où il monte De la maison des morts de Janacek dans la production événement de Patrice Chéreau. Poursuivant son activité de compositeur, il remporte en 2012 le prix Grawemeyer pour son Concerto pour violon. Deux ans plus tard, il aborde l'Elektra de Strauss à La Scala, puis l'Orango de Chostakovitch au Festival d’Helsinki avant d'offrir une version concert de Pelléas et Mélisande au Southbank Center de Londres. En 2015, l’Opéra de Paris l’invite pour conduire le diptyque Le Château de Barbe-Bleue et La Voix humaine produit par Warlikowski. Ensuite, il aborde au Festival d’Aix-en-Provence l'Œdipe roi de Stravinsky mis en scène par Peter Sellars et devient compositeur en résidence pour l'Orchestre philharmonique de New York. Depuis 2015, le chef revient à des partitions lyriques déjà conduites, dont Elektra au Festival de Verbier en 2017.

En mai 2019, Esa-Pekka Salonen dirigera Pelléas et Mélisande (Debussy) à Helsinki.