De nos jours, il ne viendrait à l'esprit de personne de remettre en cause les qualités de compositeur de Beethoven. Et pourtant, de son vivant, sa première oeuvre lyrique fut si décriée qu'il n'en composa jamais de nouvelle. Il fit trois versions de son opéra, et dût retravailler son ouverture à une quatrième occasion.

Fidelio narre l'histoire de Leonore, qui se travestit en homme sous le nom de Fidelio et séduit la fille du geolier de la prison dans laquelle est incarcéré son mari, Florestan, afin de le libérer du joug de Don Pizzaro. L'ouverture écrite par Beethoven est un condensé de cette histoire, dans la plus pure tradition des ouvertures du XIXème siècle : on y ressent l'ambiance pesante de l'univers carcéral, ainsi que l'héroïsme de sa principale protagoniste, qui brave tous les dangers par fidélité.