Partie 1

En 1911, le chef britannique de l’expédition Terra Nova, Robert Scott, dont le navire vogue vers le Pôle Sud, est informé par le capitaine norvégien du Fram, Roald Amundsen, qu'il dirige finalement aussi son expédition vers l’Antarctique. Ce dernier avait pourtant annoncé être parti explorer le Pôle Nord. Les deux équipes se retrouvent dès lors en compétition pour planter leur drapeau sur le point exact du Pôle Nord.

Arrivés en Antactique, les deux explorateurs donnent leurs consignes et les équipages prennent leurs marques. Tandis que l’un joue au ballon, l’autre installe un sauna.

Alors que la nuit a fait son apparition, un membre d’équipage du Terra Nova cherche la balle qui a été perdue dans l’obscurité. Scott rédige son carnet de route et pense à son épouse qui se trouve à l’autre bout de la Terre. Une inquiétude nait déjà sur la faiblesse des stocks de vivres. De leur côté, l’équipage du Fram devise sur l’absence de leurs femmes, préparant leur matériel pour l’expédition. Mais une violente dispute éclate entre Amundsen et un membre de son équipe, Johansen, sur moment auquel le départ doit être donné. Les deux capitaines sont hantés par le risque de ne pas être le premier arrivé, de perdre la course. Lorsque le soleil revient, les deux équipages lèvent enfin le camp.

Les deux expéditions progressent sur la banquise. Soudain, Amundsen tombe dans une crevasse mais peut être remonté. Peu après, c’est au tour de Bjaaland, puis de Wisting, deux autres membres de l’équipe norvégienne, d’échapper de peu à une chute mortelle. Mais ils finissent par apercevoir la terre. Déjà, ils nomment les massifs qu’ils découvrent. Tandis que l’expédition Terra Nova se voit obligée d’achever ses montures épuisées, l’équipe du Fram atteint enfin le Plateau. Chacun des membres doit alors abattre son chien. Une relation affectueuse unit pourtant les hommes et les animaux. Chacun des deux capitaines reste obnubilé par l’autre, ainsi que par sa femme, restée au pays.

Partie 2

Dans chacune des deux équipes, un membre écrit à sa mère, confiant son regret de se trouver si loin, dans un environnement si hostile. Mais leurs capitaines interviennent pour les arrêter : seuls eux sont autorisés à tenir un journal, et donc à disposer de papier et d’un crayon. Amundsen se montre dur vis-à-vis de l’équipier en question, Johansen.

Enfin, l’équipe norvégienne de Roald Amundsen parviennent à l’endroit exact du Pôle Sud, heureux de n’y voir aucun britannique : ils ont donc gagné la course et plantent leur drapeau. Pourtant le capitaine ne se réjouit pas, prédisant qu’une tempête se prépare. Amundsen s’interroge : que doit-il faire de la lettre qu’il a rédigée pour Scott. Quelle réaction celui-ci aura-t-il lorsqu’il constatera qu’il a perdu la course ? Quelle attitude adopter vis-à-vis de Johansen ? Il pense de nouveau à sa femme, qui a tenté autrefois de mettre fin à ses jours. Il décide alors de repartir : ils doivent à présent annoncer leur victoire au monde !

Au pays, les femmes des deux explorateurs devisent sur leurs maris, et échangent leurs craintes à leur sujet.

Sous un temps exécrable, l’équipe britannique de Robert Scott arrive enfin au Pôle Sud et constate sa défaite. Scott s'en prend injustement à ses compagnons. Il découvre alors la lettre d’Amundsen, puis se rend compte que le drapeau norvégien est en fait placé à quelques centaines de mètre du lieu exact du Pôle Sud. Aussi plantent-ils leur propre drapeau à l’endroit approprié, puis s’élancent sur le chemin du retour, long de 1 400 kilomètres.

L’équipe norvégienne s’enthousiasme de voir de nouveau des oiseaux dans le ciel, poursuivant sa route afin d’éviter la tempête. Pendant ce temps, Scott découvre qu’un membre de son équipe, Evans, a caché une blessure qui est à présent infectée. Ce dernier meurt peu après. Un autre, Oates, blessé à la jambe, peine à avancer. Tous sont extrêmement faibles. Scott se résout alors à manger le cadavre d’Evans. Peu après, l’équipe parvient à un dépôt de nourriture, mais constate avec horreur que le combustible manque : la viande conservée dans la glace ne pourra pas être cuite. Ils doivent se rabattre sur les biscuits, tandis que la tempête se lève sur eux. Ne pouvant plus marcher du fait de sa blessure, Oates décide d’abréger ses souffrances.

De son côté, l’équipe norvégienne, en avance, échappe à la dégradation climatique et parvient à rejoindre son navire. Amundsen décide de supprimer Johansen de son journal pour le punir d’avoir emporté papier et crayon : il disparaît ainsi de l’Histoire, comme s’il n’avait pas pris part à l’aventure. Ce dernier décide de mettre fin à ses jours.

La nuit, dans leur tente, les trois membres d’équipage restant dans l’équipe de Scott cherchent le sommeil malgré le froids intense. L’un d’eux décède. Le second rassure son capitaine sur l’amour que lui porte sa femme qui le hante, avant de rendre l’âme à son tour.

Amundsen se lamente, ayant appris le suicide de sa femme. Il reçoit alors un télégramme. Scott lui annonce son décès à venir : Amundsen a gagné la course au Pôle Sud.