Argument
Simone, un riche marchand florentin du XVIème siècle, rentre de voyage et trouve sa femme Bianca en compagnie du Prince de Florence, Guido Bardi. Ce dernier propose de revenir régulièrement rendre des visites de courtoisie à Bianca lorsque Simone sera en voyage d’affaires. Feignant de penser que le Prince n’est venu que dans l’espoir de lui acheter des étoffes, Simone lui présente ses plus riches marchandises (« Und nun mein Prinz »), que ce dernier achète au double de leur prix. Ivre devant cette nouvelle richesse, Simone promet au Prince de lui accorder tout ce qu’il lui demandera. Mais il se renferme lorsque le Prince lui demande sa femme. Sèchement, Simone renvoie cette dernière filer la laine.
Alors que le Prince l’interroge sur les nouvelles du jour, Simone lui parle de la chute des prix de la laine, ainsi que du risque d’une invasion française, ce qui n’intéresse aucunement Guido Bardi et lui attire le mépris de sa femme. Restée seule avec le Prince, elle le lui confie d’ailleurs, confessant espérer le voir mort.
Mais Simone revient à ce moment précis, conseillant de ne pas parler de la mort, celle-ci n’entrant que dans les maisons où se commet l’adultère (« Wer spricht vom Tod ? »). Voyant une lyre apportée par le Prince, il l’invite à en jouer, se permettant même d’insister alors que ce dernier rejette sa demande (« Ich bitt' Euch drum ! »). Devant le refus définitif du Prince, il l’invite à boire afin que l’ambiance soit tout de même joyeuse, ordonnant à sa femme de les servir et d’aller barricader la porte. Le Prince accepte la coupe, et, provoquant, boit à la santé de Bianca.
Ennuyé de la présence de Simone, qui les laisse seuls instant, le Prince décide de s’en aller. Bianca lui donne rendez-vous le lendemain à l’aube. Le Prince lui répond d’une tirade enflammée (« Holdsel'ge Bianca, der schale Krämer langweilt mich »).
Lorsque Simone revient et apprend que le Prince souhaite les quitter, il lui propose d’aller chercher son manteau et son épée, ce qu'il fait. Lui apportant son épée, il lui explique savoir endurer le mépris, mais venger par le sang le vol de ses propriétés (« Nun so sei's, gut Nacht, Herr ! »). Ses propos se font alors plus explicites, et il provoque le Prince en duel.
Tandis que les deux hommes saisissent leur épée, Bianca encourage son amant. Simone parvient à désarmer le Prince, mais offre à ce dernier de poursuivre le combat au couteau, dans le noir. De nouveau vainqueur, il achève son ennemi par strangulation.
Voyant cela, Bianca s’approche de son mari, redécouvrant sa force. Ce dernier l’étreint, redécouvrant sa beauté (« Warum hast du mir nicht gesagt »). Le couple s'embrasse.