Né à Oxford d'une mère fille de consul britannique et d'un père capitaine de la Royal Navy et fils illégitime du duc de Berkeley, il se rend en 1927 à Paris pour suivre les cours de Nadia Boulanger, et rencontre des figures de la musique, comme Francis Poulenc, Igor Stravinsky, Darius Milhaud, Arthur Honegger ou Albert Roussel. Berkeley étudie également avec Maurice Ravel qu'il cite comme influence majeure de son approche de la composition. Il devient ensuite professeur de composition à l'Académie royale de musique de Londres de 1946 à 1968. Durant cette période, son premier opéra composé après une commande de la Royal Navy pour les 150 ans de la bataille de Trafalgar, Nelson, est créé en 1954 à Sadler's Wells. avec un style influencé par le néo-classicisme, il compose 5 opéras dont un restera inachevé. De 1977 à 1983, il est président du Cheltenham Festival. Il meurt en décembre 1989.